Как только клетку закрыли, вокруг арены опустился магический купол и заработали блокираторы, оберегающие трибуны от разных неожиданностей. И практически сразу после этого раздался гонг, возвещая о начале поединка.

Я, пока смотрел прошлые видео с Молнией, еще вчера убедился, что Малышом бойца назвали не зря, поскольку у него и впрямь был очень маленький рост. То, что называется метр с кепкой. Да и комплекция, как у десятилетнего ребенка. То есть он был низкорослым, худым, издалека казался даже тщедушным, но при этом вблизи оказалось, что парень достаточно крепкий и жилистый, а сквозь костюм определенно просматривались неплохие мышцы, так что на самом деле речь о ребенке не шла.

Маску, как и я, он тоже носил. Причем по нелепому стечению обстоятельств цвет формы у нас оказался почти идентичным: яркий, кислотно-желтый, вырвиглазный. Вот только на моей зигзаги были черными и шли в направлении сверху вниз, тогда как у него полоска была всего одна, темно-синяя, да еще и шла поперек груди.

Еще этот человек обладал воистину удивительной скоростью, поэтому победы добивался достаточно быстро и практически без проблем. Пока его противник еще только думал, как поступить и куда ударить, Малыш уже успевал подбежать, пнуть его посильнее и отскочить на безопасное расстояние до того, как соперник взвоет от боли.

Я вчера даже на паузу ставил некоторые его бои и просматривал на замедленной съемке, чтобы получше понять, как именно он действует и за счет чего побеждает. Но понял лишь то, что особой техники у него, как и у Панциря, нет, навыки рукопашного боя достаточно слабые, хотя при такой скорости, пожалуй, в них и не было нужды, ибо двигался Малыш и впрямь фантастически. Собственно, он практически в каждом бою с первых же мгновений сбивал противника с ног, а потом просто изгалялся, выплясывая вокруг него, словно мангуст вокруг поверженной кобры, периодически осыпая ударами, беззастенчиво пиная ногами пытающегося подняться соперника и при этом не давая ему ни единого шанса ответить.

Сложный противник. Согласен. В моем случае, пожалуй, даже достойный. Я при всех своих талантах похвастать подобной скоростью не мог, а для достоверных выводов о Малыше у меня было катастрофически мало информации. Было ли это природное умение или разновидность пространственной магии… К сожалению, мониторы деталей не передавали, так что выводы мне придется делать самому и определяться с тактикой по ходу дела.

Тем не менее, чтобы не ударить в грязь лицом, я еще в лифте попросил Эмму по максимуму обострить мое восприятие, остро пожалев, что на турнире нельзя использовать стимуляторы. Кри вчера сделал на этом особый упор. И сказал, что проверок в том числе и мне не избежать, поэтому лучше со стимуляторами не рисковать.

Оставалось только усилить свои природные способности до предела, благо после первичной перестройки, которую мы не так давно закончили, я уже не был похож на раненую улитку. Так что мы если и не сравняемся по скорости, то хотя бы фора у парня станет не такой большой, как поначалу.

Впрочем, даже я не ожидал, что Малыш окажется быстрым настолько, что еще до того, как отзвучит гонг, стартанет, словно маленькая торпеда, с места и, неимоверно быстро подскочив, со всей дури вмажет мне кулаком в живот.

Ох ты ж, поганец…

Я, правда, успел увидеть смазанное движение и даже попытался увернуться, поэтому крепкий, хоть и маленький кулак не вышиб из меня дух сразу и не опрокинул навзничь, как остальных, а прошелся по прессу немного вскользь, благодаря чему на ногах я все-таки устоял.

И все бы ничего. Можно сказать, первый раунд я худо-бедно отыграл, но Малыш мгновенно… вот прямо-таки одним слитным и практически неуловимым движением развернулся, после чего снова подскочил, отвесил мне увесистый пинок, так что я лишь с большим трудом сохранил равновесие и был вынужден пробежаться, чтобы не упасть от обидного удара под зад.

В зале после этого раздались громкие смешки и свист, но, хвала тэрнэ, магический купол был с нашей стороны непрозрачным, поэтому кто там надо мной ржал и сколько их, я уже не увидел.

Впрочем, отвлекаться на такие мелочи было нельзя, ибо противник демонстрировал такие явные навыки полноценного умения и очень даже развитой магической ветви, что я почти уверился, что Малыш использует магию пространства, и отступил к самой решетке, прикрывая тылы. А заодно перешел на второе зрение в попытках понять, как Молния это делает.

Да только вот беда — следующий удар от него я снова пропустил, потому что во время второго захода парень умудрился взвинтить скорость еще больше. Так, чтобы я даже при ускоренном восприятии не смог ему ничего противопоставить. А еще этот говнюк с такой силой двинул мне по ребрам, что я не просто выдохнул — меня буквально отшвырнуло на решетку, припечатав к ней так, словно меня не Малыш, а Громила с его пудовыми кулаками приголубил. После чего я позорно грохнулся на арену, с трудом переводя дух и радуясь уже тому, что найниит смягчил удар и что я, как остальные бойцы, не проиграл бой в первые же мгновения.