В общем, начало разговора вышло забавное. Имплант ржал, как конченный. Еле сдерживал концентрацию, чтобы не заржать вместе. Самое дешёвое решение оказалось самым верным. Правило Бритвы Оккама, оказывается, даже в мирах системы работает.

Когда до гранда дошло, что просто так меня запугать не выйдет, не хватило увесистости компромата, правая рука принца перешла к противоположному явлению. Откровенной взятке. Ну и вопросы пошли, что называется, на чистоту. Искателю надоело действовать по плану нанимателя.

— Чё тебе надо. Говори прямо, как есть.

Выложил он на стол Камень Правды. Артефакт, не много не мало, В-ранга. Не та поделка, которой баловались гоблины-дознаватели.

Отвечал искренне. Логика подсказывала, что обман может не оправдаться.

— Силы и Власти. Власти и Силы.

— Брошурку из гильдии Авантюристов, что ли, цитируешь? — не понял гранд. — Впрочем, ладно. Силой ты и сам себя обеспечишь — как-то же до этого смог? А вот Властью обеспечим.

На стол упал ромбовидный кристалл. Точь в точь, что и знак принадлежности к сану Инфернала, но гораздо более светлых оттенков. Коричневый, если опустить нюансы полубожественного восприятия.

— Так просто? Раз и статус Аристократа?

Знак я узнал. Не мог не узнать, учитывая мои цели на жизнь в империи. Однако… так просто? На секундочку, аристократов в империи хорошо, если больше 1000. Подтвержденных знаком, разумеется. Обычных плебеев, купивших подделку, не считаем.

— Ага. Вот что значит благословение Принца Джобрина.

— И цена за это…

— О, нет. Абсолютно бесплатно, — чересчур громко хмыкнул мужчина. Практически хрюкнул.

Надо понимать, шутку оценили…

— И чем же я могу быть вам полезен? — спросил, забирая знак в подпространство.

Беглого взгляда хватило, чтобы понять простую мысль. Знак именной, на моё имя. С точными данными об уровне и ранге. У принца УЖЕ есть на меня какие-то планы. Пути обратно, в общем-то, нет. Это — ультиматум.

— Ценю инициативность. Но давай пока не будем спешить. Вступи в Круг. Познакомься с людьми. Стань своим. Узнай про Ключи, в конце-концов. Потом разберемся.

— Правда, что ли? — но на секунду не поверил. Минус больших подарков в том, что надо дарить соответствующий. Разумеется, если хочешь и дальше получать подобные штуки.

Я хотел. Да и не видел причин отказываться от сомнительных предложений. Не для того решил работать через Принца. Лесть в пасть тигра и бояться, что он укусит, по меньшей мере не спортивно.

— Нет, конечно. Но шанс отказаться у тебя был.

— …

— Ладно, не было… Ты в кого такой догадливый, а?

В маму, папу, деда и жадных политиков информационного мира 21-го века. По всем его прогнозам я, а точнее биография Жана, — деревенщина, для которого понятие интриг знакомы лишь на недолгом жизненном опыте. Однако, увы, я не отсюда.

— Вообще не понимаю, о чем ты, — уклончиво ответил.

— Охотно верю… — протянул Стембат, начиная уставать от общения загадками. — В общем, ты меня услышал. Найдёшь ключ — неси мне. Наградой не обижу.

Зато обидит тот, у кого этот ключ отнимут. Тоже мне, махинаторы… Сами забрать не могут, внутриполитические заморочки, а я здесь никто. Практически крайний. Меня не жалко.

Впрочем, высказывать недовольство не спешил. Зачем? Не в моих интересах отказываться от востребованной на весь Империал легальной крыши. Лучше только, если позади сам Император.

Пройдёшь «проверку» — будем работать дальше. От столь явного намёка не отказываются.

— Есть, кто на примете? — осведомился я. Имплант прекратил ржать, навострив уши.

— Может и есть. Но ты же не «бессмертный», чтобы об этом рассказывать? Сам разберёшься, — бросил пару медяков на барную стойку. Разговор подошёл к логическому завершению.

— Разберусь. Спасибо за наводку.

Гранд «натурально» удивился. Шрамы, украшающие его лицо, стали ещё более угрожающие.

«Какую наводку?» — бросил он мысленно, покидая бар углежога.

Ну прям король конспирации. Ни грамма указаний. Просто разговор двух незнакомцев в наполненном алкашами баре. Не удивлюсь, если местные обо мне через пять минут забудут. А скорее всего умрут, засыпая сегодня ночью в постели. Всё-таки даже брошенных намёков достаточно для начала гражданской войны.

Покидая бар в раздумьях, поинтересовался мнением киборга. Последний намёк гранда требовал дополнительного доказательства.

«Что думаешь? У Акулы есть ключ, но он его где-то припрятал?»