— Ох, ну и вонь тут! — зажмурила носик девушка, кивнув архиепископу.

— Это да. Воняет… — подтвердил мужчина, косясь по сторонам. — Что вы тут забыли, ваше высокопреосвященство? Неужели тоже напали на орков?

Мастер ответил не сразу. Не потому, что приветствие имперских особ можно смело называть попыткой унизить и не потому, что он по-прежнему боролся с попавшей в организм заразой. Нет. Просто теперь правила игры поменялись и Принц с Принцессой, как бы не выглядели нормально, это прекрасно понимали.

Ключ. С ним ты — всё. А без него проще сказать, кто именно захочет убить тебя первым. Когда живёшь на довольстве целой империи, в угоду статуса и не считаясь с преградами, врагов накопится порядочно. Игра с ключом — это билет в один конец. И все о нём прекрасно знают.

К тому же, об отправке Мастера на поле боя никто в церкви не знает. Плюс ко всему ручной бессмертный ушёл на перерождение в Храм. Отряд верных подданных сейчас разжижает кислоту в топях. Он — один. Раненный и ослабленный. Достаточно фактов, чтобы не пороть горячку. Говорить правду, правду и только правду. Разумеется, с небольшими поправками.

— Стараемся, принц Джобрин! Но, как вы могли заметить, нас порядком оттеснили. Я здесь по чистой случайности оказался один, добивал врагов Империала.

Принц непринужденно хмыкнул.

— Понятненько. Это вы, конечно, молодцы. Защита Империала — наша единственная задача!

— Во Славу Империи! — выкрикнул старик на автопилоте.

— Ага, во славу…

— А вы не ответите на один маленький, местами неприятный вопрос, ваше высокопреосвященство? — встряла в разговор принцесса Джозефина. Кокетливо и с привкусом закулисного насмехательства, как обычно.

Старик тихо кивнул. Отказывать личным палачам императора сейчас не в его власти.

— Не сочтите за грубость, но… я не чувствую вас ЭТОГО. Неужели битва вышла настолько увлекательной?

Принц бросил грозный взгляд на сестру.

— Джозефина! Не культурно такое спрашивать! — посмотрел на архиепископа с извинениями. — Простите, ваше высокопреосвященство!

Однако отсутствие рвения загладить вину говорило об обратном. Архиепископ, знакомый с интригами не понаслышке, даже и бровью не повёл. Немедленно отчитался.

— Всё в порядке, сын мой. Я не в обижаюсь. А ключ мой в надёжном месте. Как и говорят на такой случай Священные Правила.

— Ха… — расцвела в улыбке девушка.

— Ага, конечно… кхм… Спасибо за разъяснения, ваше высокопреосвященство!

— Ну что вы. Всегда рад помочь детям его Сиятельства!

В этот момент разговор прервали. На границе видимости появились десятки живых сигнатур и знакомые каждому имперцу звуковые сигналы. Подоспела Элита, выстроившись подле правящих. Ожидала приказаний.

Принца и Принцессу словно подменили. Пропал нахальный блеск и игривое поведение. Уверенный, строгий баритон и ни грамму предубеждений. Моментально взяли отряд по своё крыло, забыв про Мастера.

Распределили войска. Оцепили периметр. Прознали геопозицию орков и их ближайшую тактику. Всё за пару вопросов. Без обмена намёков и идентифицирующих навыков. Не прошло и пяти минут, как настоящий инициатор битвы стал лишь очередным кандидатом в награды.

Мастера вежливо и без лишнего пиетета попросили вернуться в церковь, никуда по пути не сворачивая. С милой, великодушной улыбкой. Даже сопровождение приставили. Дескать, в благодарность. Хорошо поработали, дальше мы сами.

Архиепископ много чего хотел тогда сказать. Как он «любит» отпрысков Императора. Как «обожает» самого Императора. Как «уважает» уже своего Патриарха. И так далее. Но мужчина сдержался.

Вежливо кивнул, принимая полную и безоговорочную капитуляцию:

— Конечно, ваше Высочество!

И также быстро откланялся, не стараясь вставлять палки в колёса. Одного взгляда на Элиту было достаточно. Все верные Принцу и Принцессе ставленники. Ни одного «подкупного» и просто «связанного» не одними лишь родственными связями кандидата. Одно неверное слово и его, Архиепископа Великой Системной Церкви Инферналя, правой руки Патриарха, с той же фальшивой улыбкой прикопают в ближайшем овраге.

— И ещё, ваше Высокопреосвященство! — кинул Принц архиепископу в спину. — Вы же никому не расскажете о нашем участии? Имперская тайна и всё такое… Ну, вы же понимаете?

Ага, не расскажу. И тем самым подтвержу их любые инсинуации…

Старик бы удивился, если про участие церкви в битве с ордой хоть кто-то вспомнил. Никому не нужны конкуренты.

— Служу Инферналю! — пообещал на личном святом знаке.

Ромб с тёмным, словно обсидиан, камнем мигнул белым. Монолит услышал данное обещание.