Старый — это понятно, но насколько старый?..Мне вот будет семь. — подумал он, — А ему?

— А сколько вам лет? — спросил Зур”дах после недолгого молчания.

Старик повернул к нему голову и протянул мальчику посох.

Тот недоуменно начал крутить его в руках.

— И? — спросил он не поняв смысла жеста Дармара, — Это же не ответ.

— Одна насечка — один год. Вот и считай, сколько мне лет.

Гоблиненок посмотрел на посох: тот был сверху до низу испещрен засечками.

— Сколько же тут…

Он начал считать, загибая пальцы на руках и ногах. Хоть Зур”дах и неплохо считал, но после двадцатки всегда сбивался.

— Не могу посчитать… — пожаловался он Дармару, возвращая посох после десятка бесплодных попыток выйти за счёт двадцать.

— Конечно не можешь, там их больше двухсот. — сказал старик забирая посох обратно.

Пока они отдыхали, старик вновь начертил на полу по пыли путь — извилистые, иногда пересекающиеся линии. В этот раз Зур”дах не спрашивал ни где они находятся, ни сколько еще идти. Просто сам пытался понять — где и какая линия совпадает с той дорогой, по которой они шли.

Кайра тоже внимательно следила за посохом старика, - им он и чертил карту на полу.

Через какое-то время Драмар грустно и обреченно вздохнул.

— Пора. — поднялся он, опираясь на посох-клешню.

Кая и Инмар недовольно простонали. Однако, один взгляд из под насупленных бровей старика — и они умолкли. Даже Кая, которая теперь совсем перестала бояться Драмара — чувствуя, что к ней особое отношение, нежели к остальным, увидев серьезный взгляд старика — сразу послушалась.

Зур”дах закинул на плечи корзину, которая даже несмотря на небольшие обмотки из кусков его одежды, все равно больно врезалась в плечи.

Старик вышел вперед детей в тоннель, посмотрел вправо-влево, принюхался, и махнул им, чтобы шли за ним.

****

Следующие недели прошли в поисках нормального источника воды, потому что их отряд, все это время перебивался водой, которую они брали из мелких вонючих лужиц и даже ее катастрофически не хватало. Попутно приходилось использовать те из растений, которые хорошо накапливали влагу. Толстые и неповоротливые гусеницы тоже служили источниками влаги. Все это время их не покидало чувство постоянной жажды, не дикой, но все же вполне ощутимой.

Старик шел впереди: неторопливо, все так же временами приостанавливаясь и принюхиваясь своим длинным носом к воздуху в тоннелях, будто тот мог ему о чем-то сообщить.

Еще больше недели они шли по узким и низким тоннелям, прежде чем выйти в более крупный, в полсотни шагов в ширину. Драмар в нем передвигался очень осторожно, даже его привычно стучащий посох не издавал ни звука, а глаза постоянно вглядывались как вперед, так и назад.

Вдруг, перед тремя ответвлениями ведущими вправо он застыл, как вкопанный, а глаза на долю мгновения сверкнули желтым огнем.

— Так-так-так… — пробормотал он и бесшумно снял с себя корзину, оставив в руке одно копье.

— Впереди неприятность, — сказал он еще через секунду, — Снимайте с себя корзины и держитесь подальше от меня и от нее.

Дети остановились за ним, не понимая что происходит и начали, как и сказал Драмар, снимать с себя корзины.

— Отойдите туда… — сказал старик, указывая на место в основном тоннеле, шагах в тридцати от него, — И будь наготове в случае чего бежать.

Дети отошли подальше и застыли. Они в подобных ситуациях слушались старика беспрекословно, не так как это было в самом начале, когда часть медленно реагировала, а Саркх так и вовсе возмущался.

— Зур”дах, кинь свое копье!

Гоблиненок перебросил старику оружие, и тот, теперь с двумя копьями в руках стал напротив одного из проходов.

Зур”дах прислушался, напрягшись всем телом. Без копья он вновь почувствовал себя беззащитным и уязвимым, поэтому вытащил кинжал. На пару мгновений ему почудился какой-то странный звук, но когда глаза всех без исключения детей расширились от страха он понял, что звук реален, и что ему вовсе не почудилось. Из тех тоннелей справа шло злое и громкое шипение…Как будто…

Шипит змея!

Драмар полуприсел и наклонился вперед, схватив оба копья посредине древка.

Все дети выставили копья перед собой. Просто для собственного спокойствия.

Сначала из тоннеля выглянула, покачиваясь, голова змеи — и сердце Зур”даха застыло от неожиданности и внезапного страха.

Змея была огромна! Куда там той, которая гналась за ним на Испытании.

Только голова ее была размером с Каю, если не больше.

И старик вздумал драться с этой тварью?