Как в любой выходной день, народа в форпосте было видимо-невидимо, и большая его часть продолжала колобродить в ресторане или около него. Но эта публика строила из себя героев только друг перед другом, а с добытчиками типа меня старалась налаживать отношения, поэтому ко мне, одиночке, никто не цеплялся: пару раз поинтересовались, в какой район Пятна я иду, разочек удивились тому, что выхожу в такую рань, и вручили четыре визитки. Дабы было кому предложить самые «вкусные» Искры. В общем, до выхода на основную тропу я добрался в прекраснейшем расположении духа, прошел по ней чуть более шестисот метров и распрощался с БИУС-ом, сопровождавшим меня «в ипостаси» микродрона до условной границы аномалии.

С этого момента принял вправо. Ну, или на северо-запад, ибо этот форпост располагался значительно южнее русла Еланки, и мне требовалось «срезать угол». Почему я не арендовал какую-нибудь лоханку и не спустился на ней до Мрачного? Да потому, что ни на миг не забывал о том, что меня могут «вести», соответственно, продолжал добавлять создаваемой легенде о молодом, но талантливом добытчике новые штрихи. Кроме того, я собирался продать несколько ядер Петру Семеновичу, значит, обязан был «потеряться» в аномалии хотя бы дней на шесть-семь, чтобы никому и в голову не пришло сомневаться в том, что я сочетаю приятное с полезным. То есть, продолжаю искать «родные места» даже тогда, когда мотаюсь к ареалу обитания зверья третьего ранга.

Первые километров десять, регулярно зачищаемые толпами желающих и «коллег», прошел, не таясь.

Благо, рюкзак весил всего ничего, а опасаться тут было некого. А потом активировал артефактную накидку на рюкзак, ушел под невидимость и, следуя совету Дайны, попробовал двигаться рывками под полузабытым навыком восполнения Силы на ходу. Первое время получалось так себе. В основном, из-за недостаточно плотного магофона. Поэтому после каждого пятьдесят восьмого перемещения приходилось переходить на шаг и полностью восстанавливаться. Но выигрыш в скорости движения получался очень и очень солидным, ведь даже на очень сложном рельефе я прыгал как минимум метров на пятнадцать, из-за чего за один двух-трехминутный «цикл» преодолевал больше километра.

Само собой, уставал, и неслабо. Причем не столько из-за экстремально быстрого «сброса» Силы, сколько из-за необходимости адаптироваться к постоянной смене «картинки» перед глазами, «гасить» попытки рюкзака продавить спину и, в то же самое время, контролировать все и вся. Но на окраине Пятна резерв восполнялся так медленно, что я успевал более-менее отдохнуть. Впрочем, окончательно оклемался только после полудня — во время большого привала, совмещенного с обедом. Тогда же, поймав кураж, решил провести следующий «следственный эксперимент», предложенный неугомонной Дайной еще в Полоцке — добавить к этому, усложненному варианту передвижения, раскачку воздушных ступеней.

Продавливание своим весом «линз», вывешиваемых в точки выхода из рывка, удвоило расход Силы, но под постепенно уплотняющимся магофоном это было не очень критично. Вот я и продолжил издевательства над самим собой. А для того, чтобы не унывать, представлял, что когда-нибудь смогу перемещаться, не оставляя следов. Или — чем черт не шутит? — «ходить» по воздуху. И пусть в последнее не верилось от слова «совсем», нестись по лесу, фантазируя, было куда веселее, чем страдая. Скажу больше: меня постоянно плющило от все усиливавшегося желания кого-нибудь атаковать. Но убивать зверье и птиц, периодически попадавшихся на пути, без необходимости было неправильно, поэтому я изредка всаживал по ледяной игле в какой-нибудь лист или «странную» тень. А раза три-четыре прикладывался к таким «мишеням» оплеухами.

К сожалению, часам к пяти дня заряд оптимизма, накопленный за последние дни, иссяк, и я, задолбавшись «извращаться», перешел на обычный лесной шаг. Да, скорость движения, конечно же, упала, к этому моменту, по самым скромным прикидкам, было пройдено километров под шестьдесят, поэтому я пошел на поводу у моральной усталости и следующие два с лишним часа старательно не думал о том, что теряю время впустую. Зато раз восемь проверил плотность невидимости и качество отвода глаз на живых «датчиках», понаблюдал за последним актом схватки барсука с особо дурным или особо самоуверенным молодым волком, и не вляпался в сравнительно небольшое, но очень топкое болото. А без четверти восемь неплохо освежился, переплывая какой-то приток Еланки.

В общем, к моменту, когда подступающие сумерки потребовали врубить сумеречное зрение, чувствовал себя достаточно бодрым и даже подумывал о продолжении экспериментов. Тропу, натоптанную людьми, заметил случайно, наткнувшись взглядом на контур ботинка, отпечатавшийся на влажной земле. Первым делом почему-то подумал об отшельниках и о том, что они, вроде как, защищают подступы к своим владениям какими-то ловушками. Внимательно осмотревшись по сторонам, пришел к выводу, что группа людей, прошедшая по этой местности до меня, не задурялась движением след в след, и немного расслабился. Тем не менее, дальше двинулся по их маршруту, ибо он вел в нужном направлении, а те, кто его прокладывал, с достаточно высокой долей вероятности знали эту местность в разы лучше меня. Но снизил темп и удвоил осторожность, то есть, вглядывался чуть ли не в каждую тень и вслушивался в каждый шорох.

Первые минут двадцать-двадцать пять — впустую: ночной лес жил своей жизнью и плевать хотел на меня и мои опасения. Потом с одиннадцати часов послышался треск сучьев, и я, замерев на месте, уловил еще и странный хрип. Не знаю, что меня заставило задвинуть куда подальше желание рвануть в обход, а пойти на эти звуки, но я быстренько обновил все «баффы», разогнал восприятие просветлением, принял боевой коктейль и бесшумно обошел густой кустарник. А через несколько мгновений, еще толком не рассмотрев «картинку», возникшую на сетчатке, дернул за подушечку самосброса и ушел в первый рывок. Нет, вплотную к «кокону» из змеиного тела, сжимавшего человеческое, перемещаться не стал — подвесил сферу умиротворения метров с пяти-восьми. Благо, руки все еще сражающейся жертвы крепко держали пресмыкающееся за шею и мешали ему прицельно шмалять Молниями. Потом отрешенно пожалел об отсутствии игольника, сместился метра на полтора в сторону и, поймав момент, когда голова твари замерла в неподвижности, всадил ледяную иглу в открытую пасть. А после того, как змеюку заколотило, на всякий случай обновил сферу и продолжил вбивать иглу за иглой в медленно тускнеющее марево над самым широким «витком» темно-серого «шланга» диаметром с мое бедро.