... Две ветки с двух сторон обрушились на Глеба. Но он был готов. Упал назад, увернулся от прыгнувшего змеей корня, откатился и вскочил на ноги. - - А ну покажись!
– - рявкнул он.
– Покажись, падаль!

"Не получилось, -- подумал Морри.
– Дерево слишком неповоротливо."

Стежень застыл. Он не испытывал ни гнева, ни страха. И дело не в личной храбрости. Просто Глеб всегда был в большей степени сталкером, чем воином. А сталкер, если надо, поползет на брюхе, если надо, прыгнет на спину врагу. Но может схватиться с ним и лицом к лицу. Если надо. При этом он никогда не удивится форме, в какую обращается враг. Форма может быть любой. Это не имеет значения. И еще сталкер умеет ждать.

Морри выскользнул из ствола и застыл. Человек должен не просто увидеть его, а разглядеть. Это сделает Пищу более пикантной.

За спиной Глеба раздался приглушенный возглас. Грошний. Стежень услышал, как хрустнула ветка под ногой Дмитрия, когда тот подался назад. Стежень понимал друга. Зрелище, действительно, жуткое... Уродец выскочил из ствола, как пробка из бутылки шампанского. Он напоминал тощего корявого человечка с крупной круглой головой. Темно-коричневая, без признаков растительности кожа, впалый живот, ни пупка, ни гениталий. Шеи нет. Вместо лица - африканская маска с дырками носа и рта. Красные, тускло светящиеся глаза...

Морри вдохнул сладкую волну. Мысли, эмоции, чувства того, кто станет Пищей. Хорошо. У жертвы должен быть запах. Аромат исходил не от первого, а от второго, но это не имело значения. Оба станут Пищей. Морри не спеша двинулся к человеку. Тот начал медленно поднимать руку. К тому времени, когда Морри оказался рядом, рука человека достигла уровня его глаз. В руке - плюющаяся железом машинка. Вопреки тому, что говорит традиция, Морри не боялся железа. Ни горячего, ни холодного. Морри протянул руку...

...Даже, если бы Глеб хотел что-то предпринять, он не успел бы. Монстр с невероятной быстротой бросился на него. Глеб успел только вскинуть руку и нажать на спуск.

... Жидкость залила глаза Морри прежде, чем он понял свою ошибку. Морри не было больно, но на какое-то время он ослеп и беспомощно затоптался на месте...

...Монстр завертелся волчком. Его движения были столь быстрыми, что очертания темного тела казались размытыми. Грошний понял: это последний и единственный шанс. Другого не будет. Короткий разбег, прыжок - послушное тело взмыло в воздух, нога выстрелила сверху вниз. Сокрушительный удар...

...Жидкость испарилась с лица Морри. Он увидел, что второй человек движется к нему. Вот человек подпрыгнул и сверху вниз плавно вошел в тело Морри...

...Макс услышал треск разрываемого ударом воздуха. Дмитрий пролетел сквозь чудовище, как сквозь пустое место, не удержался на ногах и покатился по траве. Монстр тутчас оказался рядом и Глеб услышал жуткий несмолкающий крик...

...Морри пропустил человека сквозь себя, а когда тот упал, неторопливо приблизился, запустил руку в горячую грудь и осторожно, чтобы не раздавить сразу, сжал нежное пульсирующее сердце...

...Глеб замер. Он видел, как Дмитрий в конвульсиях бьется на земле, а черный застыл над ним, подрагивая блестящей спиной. Мгновение - и внутри Глеба словно что-то взорвалось. Он рванулся вперед, подскочил к чудовищу и смаху, двумя руками вогнал топор в глянцевую бугристую спину...

...Боль была ошеломляющей. Морри зарычал, развернулся, протянул руки, чтобы схватить...

...Монстр истошно завизжал. Так пронзительно, что боль рванула уши. Стежень скорее ощутил, чем увидел, две черные тени, метнувшиеся к нему, махнул топором... и отрубленные лапы чудовища упали на жухлую траву.

...Морри посмотрел на свои отсеченные руки. Потом - на короткие сочащиеся обрубки. И, наконец, на человека, вновь поднимающего топор. Тот самый топор! Как он мог забыть? Человек двигался быстро, необычайно быстро для Пищи. И он весь источал голубое сладкое пламя. Морри видел, как оно струится по рукам человека и брызжет с маленького, будто обгрызенного по краям, но по-прежнему несущего боль лезвия. Морри отпрыгнул назад и ощутил, как уходящая Сила делает его неповоротливым. "Пища!
– - подумал Морри.
– Убить второго!" И занес ногу над жертвой...

...Четвертный удар рассек тварь пополам. Макс уронил топор и без сил опустился на землю. Тело стало пустым и вялым. Голова -- тоже. Никаких мыслей, никаких чувств. Рядом лежал Дмитрий. Живой. Пока живой. От мертвого черного исходил сильный специфический запах, похожий на запах мумиё. "Интересно...
– пролзла в голову первая осторожная мысль.
– Что из этого можно приготовить?"

От автора. Этот рассказ стал первой главой романа "Слепой Орфей".