Снег падал хлопьями, застилая землю. В столовой было тепло и тесно от обилия людей. Бабушка с Бренди на руках руководила процессом выдвигания стола. Макс, к сожалению, не мог из-за травмы с этим помочь, так что ждал момента, когда сможет помочь хоть чем-то, вроде расставления посуды.

Приходилось следить за всеми, активно крутя головой, потому что пока это был единственный способ видеть мир вокруг. Восстановление глаза проходило неплохо, но он был еще слишком чувствителен к свету и быстро сох, да и видел будто в тумане, сквозь белесую дымку. Вокруг глаза заметна была и розоватая новая кожица, а радужка у нового глаза была прозрачной, бесцветной, какой была у того же Рие и других кирпичей.

– Поближе ко входу, а то не поместимся, – распорядилась бабушка.

Рие и Гэбриел послушно сдвинули стол и ушли за дополнительными стульями. Лира наконец постелила скатерть, а Макс поспешил расставить посуду. Они ожидали еще двоих гостей, так что еды наготовили много. Макс только грустно следил за процессом и иногда отдавал распоряжения, которые почему-то особенно отметила Лира:

– Какой ты у меня умный и пропорции точно знаешь! Так гораздо проще.

Макс смущенно покраснел от ее похвалы, а еще больше от поцелуя в губы. На его памяти они впервые так поцеловались при ком-то. Впрочем, наверное, нужно привыкать, ведь… Ведь она его невеста. Теперь по-настоящему. Макс и представить не мог, что кто-то настолько потрясающий, как Лира, ответит согласием на предложение… И какое! Он, отходивший от операции, с затуманенным рассудком, решил, что умирает, поэтому и выдал внезапное признание в любви. О нем он ни капли не жалел, жалел только, что снова не сделал это «по правилам». Так что уже начал планировать, когда сможет сделать все идеально.

– Я устал, – вздохнул Гэбриел, плюхаясь на только принесенный стул.

Неудивительно. После той встречи с королем прошло всего ничего, пара дней, а все отчеты пришлось делать Гэбриелу, потому что Макс получил отпуск по ранению, а Рие все еще «болел». Несмотря на то что прошло немного времени, вся эта история уже казалась какой-то далекой. О Баррете не было слышно, а после гибели короля все были только и заняты тем, что искали наследника. Нашли. Наследницу.

Коронация состоится уже в новом году. Трон займет кузина ныне покойного Филиппа V, дочь младшего брата почившего короля. Сложно было сказать, к чему это могло привести, но пока страной управлял премьер-министр, а Палата общин начала получать даже большую власть, чем Палата лордов. Начатые реформы не останавливались, скорее ускорялись, будто кто-то спешил сменить как можно больше всего к приходу нового монарха. У королевы явно останется не так много власти…

Сложно было сказать, к чему это приведет, но преддверие начала очередного года и уступки простым людям давали надежду народу на то, что их положение наконец улучшится. А пока столица гудела о Фантоме, ведя вечные споры о том, виновен ли он, или бывшего узника в своих целях использовал преступник… Впереди их ждал суд, на котором должна будет выступить и Лобелия Хэллебор Флауэрс в качестве свидетельницы, а Макс после того, как оправится, должен будет в срочном порядке подготовить документы к суду. Но это после, а пока…

Он вдохнул воздух, наполненный ароматами блюд. Хэлла отлично готовила и на этот праздник взяла на себя роль основного повара. Лира и бабушка помогали, а Рие вызвался убирать. Так что к приходу Гэбриела все было почти готово.

В дверь постучали, и Макс вышел в коридор, чтобы встретить гостей.

– О Первый! Максимилиан! – Кора ахнула, прикрыв рот ладонью. – Что случилось?

– Видимо, это то, о чем Рие сказал «сами увидите», – прокомментировал Гилберт, держа в руках коробку с тортом.

– Я рад вас видеть…

– Мы тоже рады, что ты нас видишь…

– Гил!

– Прости, моя богиня, уже молчу!

– А я и забыл, как ты меня раздражаешь, – вздохнул Макс, забирая у него коробку и пропуская внутрь.

– Даже больше, чем я? – ревностно спросил Рие, выглянув в коридор.

– Не переживай, ты точно первый в списке.

– А я? – тут же поинтересовался Гэбриел.

– Пожалуй, третий…

Когда все прошли в столовую, началось знакомство.

– А, так вы та самая дама сердца малыша Макса? – заулыбался Гилберт.

– Да, это я, – гордо заявила Лира, пожимая протянутую руку.

– Это Гилберт Нортвуд, – представил Рие, – а это Лира Грей, но, похоже, скоро Лира Уорд.

Макс почувствовал, как краснеет. А его невеста сияла улыбкой. Какая же она красивая!

– А вас я точно помню! Корнелия Нортвуд! – Лира повернулась к ней.

– Да! У вас отличная память, хотя мы виделись лишь однажды у мертвецкой.

– На имена и лица, – Лира покосилась на Гилберта.

– О, уверен, ваш жених как-нибудь расскажет вам мою занимательную историю, – усмехнулся Аконит. В этот момент Макс увидел в нем явственно того самого Аконита, за которым так долго охотился. Кто бы мог подумать, что спустя столько времени он будет приглашать его в гости!

– А это Лобелия Хэллебор Флауэрс, – Рие вжился в роль своеобразного конферансье.

– Можно просто Хэлла, – кивнула она, вытирая руки о полотенце.

– Весьма наслышаны, – ухмыльнулся Гилберт.

Хэлла потупилась, а Рие вдруг подошел к ней ближе, притянул к себе за талию и нежно поцеловал в уголок губ:

– Где моя femme fatale? Не тушуйся, он не такой бука, каким выглядит.

Его тихий голос звучал так интимно, что Макс отвернулся, почувствовав, будто подглядывает за чужой близостью. Конечно, несложно было догадаться, что Рие имел куда более близкое знакомство с Хэллой. Она помогла ему выбраться из плена, а он помог ей пережить гибель ее сестры. Неравноценный обмен, наверное, но, похоже, Рие все устраивало. Макс не знал, куда приведут их отношения, но догадывался, что в следующем году вполне может быть не только его свадьба с Лирой…