— Товарищ командир, может, обед устроим? — обратился к Матвею делегированный бойцами Шах. — С чего это мы, вообще, решили, что враг появится на дороге сегодня?

— Вчера никто не проехал, и сегодня полдня пусто, — указал на явную примету Матвей. — Тебя, Шах, это не напрягает?

— Да, кто–то дорогу наглухо перекрыл, — поразмыслив, кивнул Шах. — Наши войска от Минска отступают, а тут за всё это время ни одной машины не проехало, и даже захудалой брички с беженцами не показалось.

— Значит, скоро пожалуют новые хозяева дороги, — поднял указательный палец Матвей.

— Ну, перекусить–то на скорую руку успеем, — стал канючить посланец оголодавшей артели. — Мы без горячего, только сухарями и мясными консервами подкрепимся.

— Непосредственно перед боем бывалые воины не едят, — поведал очередной секрет парагвайский казак. — Знаешь почему?

— Если ранят в живот, то больше шансов выжить, — логично предположил Шах.

— Если бойца досыта накормить перед смертельной схваткой, то у него будет меньше шансов победить, — изрёк неожиданную аксиому Кадет. — Сытый хищник ленив и расслаблен, физические реакции организма замедлены, мозг заторможен. А вот голодный хищник резв и сметлив, он готов к серьёзной драке. Люди, конечно, не звери, но физиологические процессы проходят в организме одинаково: на полный желудок особой прыти во время соревнований не проявишь, ни физически, ни умственно.

— Для драки тоже силы нужны, — потупившись, попытался возразить спортсмен.

— За полдня жирок не растрясёшь, — рассмеявшись, похлопал страдальца по животу суровый командир. — Голодный злее драться будешь.

— И покурить ребятам нельзя, — горестно вздохнув, посетовал Шах, — чтобы засаду не выдать.

— А вот это мысль дельная, — неожиданно смилостивился Матвей. — У нас в команде ведь половина бойцов курящие, гони их всех сюда, к развилке. Устроим курительную площадку недалече.

— Зачем? — не понял хитрой затеи Шах.

Матвей хищно оскалился и потёр ладони:

— Невдалеке от главной дороги вытопчем траву и набросаем окурков, пусть немецкий патруль заметит, остановится и захочет осмотреть подозрительное место. Мне будет легче вырезать фрицев не на ходу и лучше со спины.

— Ну ладно, сейчас приведу курцов, ребята обрадуются, — побежал к притаившимся в лесу страдальцам делегат. Насчёт физиологии Шах тоже решил провести разъяснительную беседу с голодающими.

Только через час после солдатского перекура Матвей заметил вдали на дороге колонну вражеской техники. Впереди неспешно двигались разведчики–мотоциклисты. Матвей подал по рации команду «приготовиться к бою» и приказал не трогать моторазведку.

Две мотоколяски с ручными пулемётами доехали до ответвления от дороги и остановились. Мотоциклы развернулись в сторону подозрительного направления, водители заглушили моторы, пулемётчики прильнули плечом к прикладам. С задних сидений мотоциклов слезли автоматчики и, пригнувшись, крадучись, направились к заметному издалека месту недавнего перекура красноармейцев.

Достигнув круга вытоптанной травы на отходящей дороге, разведчики упали ничком. Оставшиеся на мотоциклах их товарищи напряглись, но ничего разглядеть по сторонам за деревьями не сумели. Командир патруля негромко окрикнул залёгших разведчиков, те не отозвались.

Сбоку от командира патруля раздались странные, чмокающие, звуки. Фельдфебель повернул голову посмотреть, и получил железный дротик под каску, чуть ниже виска. Трое его соратников уже склонили головы, приняв стрелы в затылок, под самый срез каски.

— Ну, с почином, — гравитационной волной стряхнув с маскировочной куртки слой старой хвои, поднялся с земли Матвей и, приблизившись к крайнему пулемётчику, аккуратно снял его скрюченный палец с заблокированного спускового крючка. — А шуметь в лесу зря не надо, у нас ещё охота на крупного зверя впереди.

Матвей сам по очереди откатил мотоциклы с колясками чуть дальше по второстепенной дороге, спрятав за кустами. Туда же приволок трупы пары разведчиков, принявших смерть первыми.

— Шах, пулей ко мне, — позвал по рации Матвей и вытащил ручной пулемёт из крепления.

— Лихо ты их, Кадет, дротиками побил! — разглядывая поверженных врагов, присвистнул Шах. — Всех под самый срез касок.

— Хвалиться потом будем, — вручая в руки зама трофейный пулемёт, оборвал восторги Матвей. — Бери швейную машинку и дуй на правый фланг, учись строчить.

Матвей взял в руки второй пулемёт и наглядно объяснил товарищу, как пользоваться агрегатом.

— Особо прицельно лупить можешь не стараться: лишь бы отбить врагу охоту сразу ринуться в обход нашего правого фланга, а с левого я сам хорошо со второго ствола шумну.