— Сколько тебе надо? — задумчиво спросил старший Коршунов.

— Простите, — закусила нижнюю губу Натали, — не совсем вас поняла.

— Деточка, чего ты хочешь? — вновь с раздражением в голосе задал вопрос Степан Васильевич. — Пару миллионов и поместье в любой стране на выбор? Или выйти замуж за богатого, но немощного? Поверь, все это в моих силах. Говори и покончим с этим!

— Богатство не в деньгах и положении, — произнесла девушка фразу, которую часто слышала от своего компаньона и даже с ним спорила, когда бесплатно помогала больным, напоминая об этих словах.

— Тайные знания? — прищурился Коршунов. — Мощные артефакты?

— Оставаться самой-собой, — чуть слышно пробормотала баронесса, неожиданно ощутив, что не боится императора.

Девушка даже задалась вопросом, как такое возможно! Скажи ей кто-нибудь о такой встрече, да еще, что правитель окажется ей недоволен, то она бы не поверила, что позволит себе такие слова. Правда, некую уверенность ей дает какое-то странное спокойствие, идущие из источника. Такого она никогда не ощущала и сейчас решила этот феномен изучить. Привычно запустила диагностику и увидела сложное плетение, состоящие из связки нескольких неизвестных ей рун. Сразу же пришла уверенность, что без компаньона не обошлось. Кто как ни он выстроил такую хитрую защиту!

— Неплохой ответ, — буркнул Коршунов. — Но ты же понимаешь, что Максу не пара?

Баронесса сочла за лучшее не отвечать, чуть заметно кивнула и вздохнула.

— Молодец девочка, — расплылся в улыбке император. — Как насчет стать его фавориткой и получить обеспеченное будущее? Учти, такой шанс мало кому выпадает. Получишь мою защиту, в роскоши начнешь купаться, а через какое-то время, когда сыну надоешь, то покинешь двор с неприличным состоянием. Остаток жизни проведешь беззаботно.

— Ваше императорское величество, на такой шаг не позволяют идти убеждения. Я лучше останусь другом, чем начну интриги, — подбирая слова, ответила Натали.

— Это кто тебе такие глупые мысли в голову вложил? — нахмурился Степан Васильевич. — Никак твой странный и не от мира сего компаньон.

— В том числе, — Натали не стала скрывать, — он считает меня младшей сестрой, обязана к нему прислушиваться и подчиняться. Господин Воронов для меня много сделал, ему признательна и благодарна.

— И входишь в его клан, — покивал император. — Получается, что его слушаешься. Ну что ж, хорошо, пусть будет так, — он жестко улыбнулся, а потом стремительно вышел.

Коршунов старший решил, что бедняжку использует в своих целях ее глава клана и с ним-то договориться окажется просто. Следует лишь понять, чего тот желает. А вот Сухарева, на «деревянных» ногах доковыляла до ближайшего кресла и рухнула в него. Она пожалела, что прибыла во дворец, хотя и не понимала, как могла отказаться от приглашения.

— И все же, следовало найти Александра Ивановича, он бы что-нибудь придумал, — провела ладошкой по лбу Натали, ощутив, как начинает выступать запоздалый пот.

Защитная сфера исчезла, но девушка осознала, что говорила с императором искренне, не пыталась врать и это ее мысли, а не кого-то другого. Ей и в самом деле не нужно богатство. А с наследником империи она согласна дружить, тайно его любить, ревновать, но если отважится на близость, то сделает очень больно себе и Максу.

— Надо бы отсюда сбежать или господину Воронову сообщить, где нахожусь. Без его поддержки меня тут точно сожрут и не подавятся, — сделала очередной вывод девушка и прикрыла глаза.

Ей необходимо успокоиться и помедитировать, как учил наставник. Да и энергию в источнике пополнить, почему-то ее остались совсем крохи. Плетение наставника оказалось слишком затратно и при случае она врачевателю пожалуется, чтобы тот подкорректировал защиту.

Повествование от лица господина Воронова.

Госпожу Емельянову проводил, проверил, как ее устроили. Ну, девушка этому не очень-то оказалась рада. Прямым текстом сказала, что ночью мужчине в ее спальне не место. На этот намек никак не отреагировал, сделал вид, что временно оглох. Меня интересовало нечто другое, какую гостья выставила защиту и насколько у нее сильные артефакты. Точнее, захотел убедиться, что Александра не актриса, а обычная девушка, на которую свалилось множество бед и несчастий, в том числе и подстраховать ее необходимо. Или что-то еще меня в ее покои потянуло? Все возможно, но разбираться в собственных эмоциях не стал. Да и в апартаментах Александры пробыл недолго. Не обнаружил ничего стоящего, мелкие бытовые артефакты не в счет, защитные слабенькие, есть парочка боевых, но стандартных, такие чуть ли не в каждой лавке продаются. Зато успел увидеть, как Емельянова, стараясь держаться невозмутимой и неприступной, умеет краснеть и смущаться. А ведь играя роль певицы она обязана контролировать свое состояние. И было бы из-за чего! Увидел в кресле чулки с подвязками, да пижаму. Правда, сам чуть не рассмеялся, очень забавные на ней хомячки с морковкой.

— Посмотрели?! — спросила Александра, красная как маков цвет и метая из глаз молнии, разумеется, условно говоря. — Простите, но не могли бы вы пойти вон! — девушка в раздражении ткнула пальцем в сторону двери.

— Все хорошо, — успокаивающе произнес я. — Вашему только что приобретенному дару ничего не угрожает. Обязательно поставьте рядом с кроватью графин с водой и при первых признаках жажды сразу пейте. Если же почувствуете себя плохо, то не стесняйтесь и зовите.

— Так вы обо мне беспокоились? — озадаченно произнесла графиня.