Фрегат начал отходить за планету, пытаясь прикрыться ею от вражеских кораблей. Надо было продержаться четыре часа, потом бы прибыло подкрепления в виде ближайшего флота Земной Конфедерации.

— Сэр! Обнаружены еще пять кораблей противника — четыре фрегата и один линкор. Они нас обошли.

— Они ведут по нам огонь, мы в зоне поражения их орудий!

«Внимание, критическое падение мощности щита, критические повреждения брони», — сообщил голос ИИ, контролирующего состояние корабля и помогающего в управлении им.

— Командор…

В этот момент линкор птеров закончил накачку энергией орудия главного калибра и выстрелил по фрегату прямой наводкой. Это было критическое попадание, оно уничтожило энергетическое ядро фрегата. Мгновение, и окружающее пространство озарил мощный взрыв. Фрегат был полностью уничтожен, обломки начали медленное падение на планету.

============================================================================

— Хватит глазеть, нам надо выжить, — привел я в чувства группу.

— Приготовиться, противник в зоне поражения, не дайте им добраться до вас.

Раздались одиночные выстрелы. Птеров было немного, и их быстро перебили.

— Странно, это же работяги, а не солдаты. Чего же они на нас бросились? — недоуменно спросил Рон.

Хм-м, странно. После фразы Рона я сразу начал вспоминать все, что мне известно про этих жуков.

Общество птеров состоит из шести каст, самая низшая — каста рабочих. Они выполняют всю физическую работу, особо не приспособлены для войны, не способны пользоваться оружием и носить броню, но из-за большой физической силы представляют угрозу для людей в ближнем бою. Следующая каста после рабочих — каста солдат. Обычное мясо, умеют только воевать, сильные, выносливые, способны обращать с оружием и носить броню благодаря измененному скелету. Уровень развития одиночной особи рабочей касты и касты солдат соответствует уровню развития десятилетнего ребенка у людей. Но птеры могут устанавливать связь друг с другом, образуя коллективный разум, где уровень их развития и способности мыслить, принимать решения уже зависит только от количества особей в связи. Чем их больше, тем они умнее. После касты солдат идет каста командиров — те же солдаты, только умнее, предназначены для управления солдатами на поле боя. Потом каста управляющих, они предназначены для управления рабочими, физически не очень сильны, зато значительно умнее командиров. Пятая каста — это ученые, физически слабые, но очень умные, предназначены для развития технологий и всего, что с ними связано. И шестая каста, каста правления — это физически сильные и очень умные птеры, назначение которых — управлять всей цивилизацией. Начиная с касты командиров, птеры уже являются отдельными сформировавшимися личностями. Коллективный разум могут создавать все касты птеров, не только солдаты и рабочие.

— Теперь хотя бы понятно, почему они не вели по нам огонь.

— Не расслабляемся, где-то тут должны быть солдаты, не только рабочие.

— Я считаю, что нам надо пробиться и закрепиться в горе, там у нас больше шансов продержаться до прихода подкрепления. Если я не ошибаюсь, приблизительно через четыре часа в системе будет наш флот. Все согласны?

— Да!

Мы выдвинулись дальше в направлении горы. Пару раз нам встретились группы рабочих, которые кидались на нас. При помощи ретрансляторов мы установили связь с остальными группами, точнее, с теми, кто выжил. Группа один была уничтожена полностью, они нарвались на засаду из солдат птеров во главе с командиром — это мы узнали из оставленного ими сообщения, которое автоматически отправлялось при обнаружении сети. Группа два пока обошлась без потерь, но решила не двигаться к горе, а отступить и закрепиться в лесу, подальше от нее. Группа пять вступила в бой с солдатами, часть людей погибла, остатки двигаются к нам для объединения.

— Внимание, засада на два часа! — сообщил нам разведчик.

— Обойдем слева, — приказал я.

Мы начали обходить засаду птеров. Спустя двадцать минут успешно выполнили маневр и двинулись дальше к горе. Но спустя пять минут…

— Враг на одиннадцать часов, враг на один час! — раздался голос разведчика.

— Будем прорываться! Бой! — приказал я.

Мы пошли на прорыв и через минуту столкнулись с первым отрядом птеров. В этот раз в нем были не рабочие, а солдаты, хорошо хоть без командира.

Я бегу, падаю за дерево, бойцы по бокам, враг ведет по нам огонь. Тяж прикрывает снайпера, пока тот прицеливается и отстреливает опаснейших противников, но он успевает сделать только два выстрела, потом щит тяжа продавливают, и снайперу приходится менять позицию. Я в это время вылавливаю своих противников. Вот один солдат попал в обзор, навожусь и открываю огонь, два выстрела, и птер погибает. Тут же выскакивает еще один враг, навожусь на него и убиваю. Удобно стрелять через интерфейс, чип синхронизируется с оружием, рассчитывает траекторию полета пули и выводит ее на линзы. Пока я разбираюсь со своими противниками, ребята добивают остальных птеров, всего около тридцати штук.

Не успели мы перевести дух, как до нас добрался второй отряд птеров, на этот раз во главе с командиром.

— Снайпер, как хочешь, убей командира!

Мы заняли позиции. Хорошо хоть не мы на них бежали, а они на нас, у нас было время подготовиться.

Я ловлю в прицел птера, который бежит прямо на меня. Серия выстрелов, и он падает на землю камнем. Как же их много! Выстрел, еще выстрел, наконец-то достал его, один птер притаился за деревом и ведет огонь оттуда. Слышу писк сканера, сразу пятерка птеров обходит нас по оврагу слева, кидаю туда гранату, взрыв, добиваю оставшихся в живых. Тут меня неожиданно сносит с ног командир жуков, снайпер так и не смог его убить. Странно, что он бросился в рукопашную, обычно они не лезут в ближний бой. Командира сбивает с меня серия выстрелов, это Рон подоспел, повезло, иначе был бы мне конец, в ближнем бою невозможно тягаться с птером, особенно когда он налетает на тебя неожиданно.

— Спасибо Рон.

— Не за что.

Бой был окончен, мы победили, потерь с нашей стороны не было. К сожалению, группа пять так и не пришла — видимо, их уничтожили. На связь они не выходят, даже их чипов нет в сети, хотя ретрансляторы еще работают.

Мы подошли к горе.

— Где входы в гору? — спросил я у разведчика.

— Самый ближний на одиннадцать часов, до него метров сто, —ответил тот.

Мы наконец-то дошли до входа и проникли в гору. Нам еще предстояло найти удобное место и закрепиться на нем, чтобы продержаться до прихода подкрепления.