Но какой матерью была бы она? Мать Саманты умерла, когда она была младенцем, и хотя ее бабушка делала все, что могла, возраст и пошатнувшееся здоровье сильно ограничивали возможности. Отец Сэм так и не женился. У нее никогда не было по-настоящему сильного материнского образца для подражания, у которого можно было бы учиться.

Тем не менее, Сэм сделает все возможное, чтобы стать лучшей мамой, какой только может… Когда придет время.

Я была бы хорошей мамой… Я буду хорошей мамой.

Хриплый смешок Аркантуса вернул ее в настоящее.

— Вижу, тебе нравится эта идея, мой цветок.

Саманта покраснела и застенчиво улыбнулась.

— Да… Но не сейчас.

— Нет, пока нет. Не будем забегать вперед, хорошо? Может пройти какое-то время, прежде чем я захочу поделиться тобой.

Она протянула руку и убрала волосы с его лица, заправив их за длинное заостренное ухо.

— Я… тоже не хочу делить тебя.

Его кхал ярко засветился, когда он наклонил голову вперед и поцеловал ее с большей нежностью, чем она когда-либо знала. Его поцелуи всегда были обжигающими, голодными, возбуждающими, но этот был другим — это был жест, говорящий, что он здесь ради нее, что он всегда будет здесь ради нее.

— Расскажи мне больше, — попросила Саманта, когда поцелуй закончился. — Расскажи мне о своем детстве и жизни. Я хочу узнать тебя, Арк.

Он убрал руку и снова оперся на локоть, проведя кончиками пальцев по губам.

— Я разрываюсь между желанием узнать о тебе больше и открытым приглашением рассказать о себе. Ты подпитываешь и без того опасно большое эго, Саманта.

У Сэм вырвался смешок.

— Не думала, что ты можешь упустить шанс рассказать о себе.

Смех Арка вновь зажег свет в его глазах.

— Ты уже так хорошо меня знаешь. Но каким бы интересным я ни казался, рассказывать особо нечего. Мой народ — относительно новая раса в глазах вселенной. Наши владения невелики, как и у твоего народа, и жизнь на планетах седхи… стрессовая, пожалуй, подходящее слово. В силу истории и происхождения у нас натянутые отношения с волтурианцами и откровенная ненависть к третинам. Обе расы намного превосходят нас численностью и силой. Это странная дихотомия11, в которой мы существуем. Мы в ужасе от случайных атак волтуурианцев и третинов, в то же время природа вселяет в нас желание сражаться. В любом случае, я изучал военное искусство с юных лет, как и большинство детей седхи. Для нас это было нормально.

— Так вот почему ты сказал, что раньше был бойцом? — спросила она, хотя его навыки в бою явно показывали, что он и сейчас боец.

— Я был бойцом, но не из-за тренировок в детстве. Вскоре мы перейдем к сути моей истории, и я напомню тебе, что ты хотела знать все, — он положил свободную руку ей на плечо и накрутил прядь ее волос на пальцы. — Когда я достиг совершеннолетия, я присоединился к Коалиции защиты седхи, как того требует весь мой народ. Я присоединился к Багровым рейдерам, зная, что это подразделение активно искало взаимодействия с врагами. Стычки с третинами были частыми. В тот первый год я видел много сражений. Часть меня наслаждалась ими. Не имело значения, за что я сражался, пока сражался. Но я был захвачен в плен. Какими бы жестокими ни были третины, а они действительно жестоки, им нравится брать пленных и, говорят, что рынки рабов на Кальдориусе подпитываются третинскими работорговцами. Вот куда они привезли меня. Меня продали в рабство, и мой хозяин немедленно бросил меня на арену сражаться за свою жизнь. Полагаю, это было испытание. Выживание означало, что я стоил дальнейших вложений.

Саманта почувствовала ужас, но не поверила, ей показалось безумием, что он может лежать здесь и так бесстрастно рассказывать об этих вещах, лениво накручивая прядь ее волос на палец, словно ее цвет и текстура были важнее его истории.

Она подавила эти эмоции и перевела взгляд на его правый протез.

— Вот как… ты…?

Аркантус взглянул на свое плечо.

— Нет. Это другая история, для другого раза. Думаю, я ничего не испорчу, если я скажу, что выжил в той первой схватке. За годы, проведенные на этих аренах, я стал одним из самых популярных и умелых бойцов — чемпионом. Хотя планета не известна тем, что придает большое значение законам, на Кальдориусе есть правило, которое всегда соблюдается — любой раб-гладиатор, переживший определенное количество схваток, получает свободу. Это используется в основном как стимул, средство дать бойцам цель, к которой нужно стремиться. Что-то, что поддерживает их мотивацию. И я сделал это. Сто пятьдесят матчей, сто пятьдесят побед. Я заработал свою свободу — свободу, которая должна была принадлежать мне с самого начала. Но чего они не говорят, так это того, что, когда вы достигнете этого рубежа, ваш владелец вышвырнет вас без средств к существованию. Огромная сумма денег, которую порабощенный гладиатор зарабатывает для владельцев и промоутеров, не достается этому бойцу — ни капельки. Итак, у большинства нет выбора, кроме как подписать контракт с промоутером, которых связан с той или иной преступной организацией, и продолжать сражаться. Такой же раб, как и раньше, но если ты выигрываешь для них, они могут относиться к тебе хорошо. Я отказался это делать. Я отказался быть обязанным кому-либо. Поэтому я начал делать это самостоятельно. Мой опыт — мой выигрыш.

— И что случилось? — спросила Саманта.

— Я понял, что весь аппарат, который у них был: промоутеры, ринги, тренеры, все это было ненужным и вводящим в заблуждение. Это было разработано для того, чтобы заставить свободных бойцов думать, что у них нет другого выбора, кроме как заключить контракт с преступной организацией, и, хотя каждая из этих организаций управляла собственными аренами на своей территории, все они работали вместе как Синдикат Внутреннего Предела. Итак, я создал свою собственную организацию. Было несколько других бойцов, заработавших свою свободу и оказавшихся в ситуации, похожей на мою, которых я знал. Драккал был одним из них. Мы часто сталкивались друг с другом на арене. Хотя дрались друг с другом всего один раз, — его лицо внезапно стало серьезным, улыбка исчезла, а брови опустились. — И не важно, что он тебе скажет, правда в том, что я победил. Честно.

Несмотря на то, насколько ужасной была история Аркантуса, Саманта не смогла удержаться от смеха над этим. Это было неожиданно, и все же так похоже на Аркантуса — упреждающе защищать свое собственное эго.

Центральный глаз Аркантуса встретился с ее взглядом, в то время как остальные оставались на его пальцах. Он тихо мурлыкал, изогнув губы, пока его хвост поглаживал ее по ноге.

Она побудила его продолжить, спросив:

— А потом?

— Некоторые из них приняли мое предложение. Многие — нет. Но по мере того, как мы демонстрировали, насколько успешными можем быть, сколько денег можем заработать сами, было все больше и больше желающих присоединиться. К сожалению, Синдикату не особенно понравилось наше предприятие. Дела пошли настолько плохо, что мне пришлось скрываться. Когда они попытались убить меня, Драккал и я бежали с планеты. Мы прилетели сюда и начали все это.