Пока мой мозг пытался осознать услышанное, предтеча облизнул бледным языком тонкие, синеватые губы, и продолжил:

– Эти глупцы не понимали, что мое открытие – единственный шанс возродить нашу угасающую цивилизацию и вернуть ей былое величие. Их закостенелый разум попросту не мог осознать всего масштаба новой силы. Они не оставили мне выбора, и я понял, что единственный вариант – убить их всех. И мне почти удалось. К сожалению – почти. Когда я практически достиг своей цели, меня вероломно предали и заманили в ловушку. Эти глупцы предпочли принести себя в жертву, чтобы остановить меня. Сотни лет я просидел в заточении, пытаясь найти способ выбраться из нее. И, когда я практически отчаялся, мне удалось установить контакт с разумным. Но молодой Старк был слишком глуп, чтобы понять, что именно я ему предлагаю. И тогда мне очень удачно подвернулся ты. Умирающий, готовый на все ради спасения. Твое отчаяние было настолько велико, что я почувствовал его сквозь века и галактики. И вот ты здесь, а я – на свободе. Ты освободил меня, и в награду за это я готов дать тебе величайший дар во вселенной. Ты, тот, что зовет себя Дэймоном Старком! Готов ли ты принять его и занять место рядом со мной? Готов ли стать величайшим воителем Вселенной? Готов ли принять могущество и бессмертие? Реши сейчас, Дэймон – но помни, что такое предложение делается всего один раз!

– Дэймон? – послышался дрожащий голос Корал. – Ты понимаешь, о чем он говорит?

Я лишь отмахнулся.

Все время, что длился монолог Предтечи, ошарашенное подсознание пыталось убедить меня в том, что это – всего лишь страшный сон. Что сейчас я проснусь в лагере, и мы пойдем сквозь город к таинственному кораблю Предтеч, на котором нас ждет Эйрих – последняя надежда человечества. Вот только, в отличие от трусливого подсознания, я прекрасно осознавал, что это не так. Что на самом деле меня обвели вокруг пальца, заставив собственными руками открыть ящик Пандоры. Я искал помощи для человечества, а сам поставил его под еще большую угрозу, выпустив наружу то, что выпускать совсем не стоило. Твою мать… Как же так-то, а?

– Понимаю, это сложно осознать, – Предтеча снова засмеялся, сорвавшись на кашель. – Особенно такому примитивному созданию, как ты. Но времени мало. Нас ждут величайшие свершения. Потому поторопись – мне может наскучить ждать.

– Величайший дар говоришь, да? – я, прищурившись, уставился на Стратоса, или как там его. – Могущество и бессмертие?

– И место рядом со мной, – кивнул Предтеча. – Соглашайся – и ты поведешь мои легионы в бой! Ты станешь величайшим воителем Вселенной! Ты…

– Повторяешься, – перебил я Стратоса.

– Что? – не понял тот.

– Ты повторяешься, говорю, – я подсознательно пытался оттянуть неизбежное, прекрасно понимая, что это бессмысленно. Однако таков уж человек. Ничего не попишешь.

– Ты дерзок, – покачал головой Стартос. – Впрочем, это не самое плохое качество для воина. Нужно только знать, когда лучше придержать длинный язык. Я постараюсь привить тебе это понимание. В последний раз я тебя спрашиваю: Дэймон Старк, примкнешь ли ты к величайшейму воинству известных и неизвестных миров, или предпочтешь бесславную и позорную смерть? Скажи свое слово!

– Мое слово? – скосив взгляд, я увидел, что остальные члены отряда, поняв, к чему идет дело, понемногу рассредотачиваются вокруг. – Ты хочешь услышать мое слово?

Предтеча фыркнул и попытался что-то сказать, но я перебил его.

– Я готов сказать свое слово. И оно будет звучать так: «Пошел ты на хрен, Сратос»!

Клинок Духа прыгнул в ладонь, сверкнув чистым, синими светом, я активировал «Рывок» и ринулся вперед.

Если честно, я думал, это будет просто. Темный Предтеча выглядел хилым, тщедушным доходягой, к тому же еще и проведшим в заточении последние несколько сотен лет. Однако ему удалось меня удивить. И удивление это едва не стало смертельным.

Ставший вдруг очень твердым воздух ударил меня в лицо, и я почувствовал, что куда-то лечу. Спасло меня лишь то, что в последний момент, повинуясь какому-то шестому чувству, я врубил гравищит, который и спас меня. Не выставь я защиту – и встречный удар размазал бы меня по стене. Зашипев от боли, я кувыркнулся в воздухе, приземлился на полусогнутые ноги, и тут же ответил гравиволной. Не то, чтоб я всерьез собирался навредить древнейшему на этой планете Злу таким образом, но отвлечь его было нужно. Не дожидаясь результата, я переместился в сторону целой серией рывков, почувствовав, как размазываюсь в пространсте, взмыл в воздух и нанес в падении мощнейший гравиудар. Одновременно к Стратосу устремились сразу две Огненные стрелы, череда файерболов и огромная сосулька, сформировання Джулианом. Вот только ублюдочный Предтеча оказался крепче, чем казался.

Темная фигура окаталсь темным пологом, поглотившим все боевые заклинания, и из-за пелены Тьмы послышался каркающий смех.

– Болван! Что ж, ты сам выбрал свою судьбу. Ты умрешь. Ты – и те, кто пришел с тобой!

Полог рассеялся, но Стратоса уже не было на старом месте. Запоздалая пулеметная очередь хлестнула воздух, ударила в Колыбель и завизжала многочисленными рикошетами. Предтеча материализовался из воздуха позади нашего смыкающегося круга, схватил только начавшего разворот Торна за шею одной рукой, а вторую наложил раскрытой ладонью ему на лицо, резко дергая ее на себя. Послышался чудовищный вопль боли, и боец обмяк. А мне показалось, что от падающего тела отделился полупрозрачный силуэт. Силуэт отчаянно сопротивлялся, но его сил было недостаточно. Стратос снова расхохотался, и силуэт бессильно втянулся в ладонь Одержимого.

– Тварь! – на отвлекшегося Предтечу обрушился Эдмунд. Однако Клинок, который должен был разрубить долбанного эльфа от плеча до пояса, разрубил только воздух: Стратоса на этом месте уже не оказалось.

– Слабаки! Жалкие вши! – проскрипел отвратительный голос из ниоткуда. – Вы решили, что сможете совладать со мной? СО МНОЙ??? – и в тот же момент Фина, держащая на кончиках пальцах файербол, отлетела в сторону от чудовищного удара. Выкрикнув какое-то ругательство, я бросил все силы в «Рывок», равного которому еще не создавал, и, буквально телепортировавшись в другой конец зала, упал на колено над пытающейся подняться Финой, раскидывая над нами линзу гравитационного щита. Вовремя! Удар промял линзу, но щит устоял. Рыкнув Фине, чтоб она быстрее валила прочь, я резко вырубил защиту, и, не ожидавший такого финта Предтеча по инерции завалился вперед, едва не нанизавшись на мой Клинок. Однако, нужно отдать ему должное: ублюдок был дьявольски жив. Мой меч, вместо того, чтобы пробить впалую грудь, наткнулся на сочащийся Тьмой Клинок, Стратос извернулся, уводя лезвие в сторону, и атаковал сам. А вот это ты зря, дружок!