По большому счету стыковочный рукав не был необходимостью, он мог бы взойти на борт с посадочной полосы, но… Безопасность, протокол, правила. Он пассажир, он «младший господин», а значит негоже ему шляться по взлетной полосе вместе с рабочими и служащими. Он должен взойти на борт чинно, степенно, а не под порывами ветра от взлетающих кораблей.

«Горечь сводит скулы».

Неторопливые, но уверенные шаги и вот он уже на корабле. Встречает его, конечно же, капитан. Легкий поклон, все же из одной касты и вежливое пожелание доброго пути. Ответный кивок, лишь кивок, Мэсэйоши стоят выше большинства кланов и ему не пристало клянется в ответ, даже если подобная чопорность в исполнении юнца выглядит самовлюбленностью и заносчивостью. Дед бы не одобрил иного.

Каюта не впечатлила, в том смысле, что была привычной — дорогие материалы отделки, но никакой вычурности. Традиционные мотивы, но все функционально. Постель-топчан за черно-белой ширмой, маленький столик из черного, лакированного дерева и диван-стул к нему, в отдельной нише небольшой алтарь Предкам. Строгий стиль Мэсэйоши с нотками древности, ничего лишнего.

— Где он? — Хикэру задал единственный интересующий его вопрос.

Не то, чтобы он ожидал увидеть второго пассажира в собственной каюте, но… не исключал и такую возможность.

Что-либо исключать на данном этапе было бы крайне неразумно.

— В общем салоне, — кратко оповестил его капитан.

— Ему не выделили отдельную каюту?

— Так точно, выделили, но он сказал, что подождет вас в общей.

Ну да, чего тянуть.

По-хорошему гость должен был прибыть заранее, показаться Главе Клана, получить его одобрение и только потом занять свой пост при Наследнике, Младшем Господине Хикэру Таро Мэсэйоши. Однако и тут были свои подводные камни, а точнее один такой, но полностью перекрывающий привычное течение событий.

Тень Императора.

Ему, Хикэру Таро Мэсэйоши была оказана небывалая честь — «дарована» в качестве сопровождающего Императорская Тень, индивид из особого отряда то ли телохранителей, то ли ассасинов, а скорее всего и того и другого, по обстоятельствам.

Общая гостиная была едва ли больше его каюты, впрочем, и корвет был небольшим, так что это скорее его покои были не по размеру. Второй пассажир вопреки ожиданиям не расположился за столом, не потягивал чай или какой другой напиток. Нет, Тень стоял точно напротив входа, руки скрещены на груди, за спиной виднеется рукоять катаны, костюм хоть и не традиционный, но мог бы им быть — черные штаны, черный кафтан на манер военного, с запахом и без всяких украшений. Просто, неброско, функционально.

Мелькнула мысль, что его будущий телохранитель вполне вписывается в стиль Мэсэйоши, вот только внешность подкачала. Никакой тебе канонической алебастровой кожи — незнакомец был смуглым. Никаких тебе длинных прядей, вместо этого относительно короткая стрижка. А главное — никаких острых ушей. Да что там, у него вообще не было кошачьих ушей, даже закругленных!

Незнакомец определенно не был нэко, что само по себе удивило. Хикэру почему-то был уверен, что Тени могут быть только из высшей расы и никак иначе, а тут… Человек? Полукровка? Миндалевидные глаза, черные как беззвездная ночь, нос с небольшой горбинкой и чувственные губы. Что-то от нэко в нем все же было, но не больше половины крови — это точно.

Тэдэши Ючи Мичайо тоже разглядывал своего подопечного. Уже его подопечного, чтобы бы там себе не думал сам объект охраны, но он им стал с момента, как Тэдэши принял повеление Императора. Пожалуй, он один из немногих, кто имел право отказать Вечному, пойти против его Воли, но… Может быть именно поэтому ему и было дано такое право, что он никогда бы им не воспользовался. На этот раз он тоже согласился, хотя, даже не зная всех деталей уже чувствовал подставу. Вселенские масштабы она приобрела, когда он все же прочитал досье на младшего господина Мэсэйоши, а заодно ознакомился и с нюансами задания.

До сего момента надежда еще теплилась, но, то, что видел Тень ему не очень нравилось. Не в смысле, что подопечный нэко не бы красив, наоборот он был слишком красив. Пожалуй, даже красивее его давнего друга, который по недосмотру и глупости стал злейшим врагом. Кем ему станет Хикэру? Будет ли только объектом охраны или между ними протянется ниточка дружбы? Дружба всегда лучше вражды, но не всегда лучше безразличия.

Пожалуй, если бы он мог выбирать, то Тэдэши предпочел бы безразличие, но в этом вопросе решающее слово было не за ним.

Со второго взгляда на младшего Мэсэйоши задание показалось только сложней, но это отнюдь не означало, что оно невыполнимо. В голове тут же закружились варианты и то, что потребуется для их реализации. Все можно использовать, даже женоподобность подопечного, даже его веер.

Хикэру же заметил еще кое-что, чего в незнакомце не было — татуировки у виска.

— Лишенец?! — восклицание вырвалось как-то само, наплевав на годы муштры и вызубренный этикет.

Как Тень может быть лишенцем, они же…