И, к слову, последних здесь было действительно много. Трущобы, конечно, народ тут лихой, но всё равно как-то странно.

Отдельно стоит сказать о самих бедных районах. Вот уж никогда бы не подумал, что в столь продвинутом и богатом обществе возможна такая беднота и беспросветность. Но это тут было! И занимало значительную часть города.

Назывались такие районы здесь «нижним городом», и были они настоящим рассадником беззакония. При этом империю, похоже, подобное положение дел полностью устраивало. Бороться с бедностью местные власти не очень-то горели желанием.

Люди из трущоб были готовы вкалывать за гроши на низкоквалифицированной и опасной работе, а такой здесь хватало. Те же заводы по переработке, где магические кристаллы тацита превращались в энергию.

Как я понял, на нижних ярусах, не подверженных «крою», было сразу несколько тацитовых шахт, где этот минерал добывали в промышленных масштабах. И те же караваны отправлялись вниз как раз для доставки этого универсального энергетического сырья.

То, что работа с тацитом для простого человека опасна, мало кого-то интересовало. Были даже «исследования», подтверждающие полную безопасность кристалла, но люди умирали…

И не только на заводах по переработке. В шахте также смертность была высокой, вахтовики часто просто не возвращались на поверхность, а их семьи получали грошовую пенсию за это. Таких историй тут хватало.

Так что ничего удивительного, что отчаявшиеся люди нижнего города обращали своё внимание на культ богов-близнецов, несущую исцеление и обещающую спасение.

Пока ехал по узким, забитыми палатками-магазинами улицам нижнего города, успел насмотреться всякого.

Ребятня в простой и грубой одежде, сбивающаяся в группы, скопления людей с серыми лицами, идущих по своим делам, зазывалы, рекламирующие самые экзотические развлечения, в том числе и запрещённые в империи, проповедники богов-близнецов, вещающие о пути и спасении, собирающие вокруг себя людей.

Эти районы для бедных во многом походили на трущобы любого города моего родного мира, что вызывало острые приступы дежавю. Похоже, люди никогда не менялись, в каком бы времени и при каких условиях бы они ни жили.

Удивительно, что при этом Антону были хорошо известны улицы нижнего города. Судя по тем воспоминаниям, что мне сейчас были доступны, парень в прошлом несколько лет вместе с отцом жил где-то здесь и даже состоял в какой-то детской банде.

Как так вышло, и почему отец Антона допустил такое, я понять пока не мог. В конце концов, они же были пускай и разорившимися, но благородными?

Та же квартира, в которой семья сейчас обитала, являлась собственностью дома Марет и всегда была доступна для проживания. Неплохо бы в этом всём позже разобраться.

Но факт есть факт, эти улицы были хорошо знакомы пареньку. И он был здесь своим. На меня почти не обращали внимания, но пару раз я ловил на себе взгляды явно знакомых.

Обычно это происходило на ключевых перекрёстках, где дежурило множество наблюдателей от разных группировок и банд нижнего города.

Ну и, как выяснилось, кое-кто меня всё-таки искал. Когда выходил из больницы близнецов, с удивлением обнаружил рядом с мотоциклом смутно знакомого черноволосого парня. Примерно одного с Антоном возраста. За его спиной я заметил вытянутый чехол, подозрительно похожий на контейнер для хранения магического меча.

– Марет, давненько тебя тут не было, – сказал он с кривой усмешкой. – Потянуло в родные края, или решил проверить здоровье?

Парень лениво кивнул мне за спину, где находилась больница богов-близнецов. Кажется, этого паренька зовут Анатолий, он в прошлом был моим товарищем и членом той же банды. У нас не было никаких конфликтов. Вроде бы.

Сейчас он, если не обманывают смутные воспоминания Антона, являлся «вольным охотником». Чем-то вроде наёмника в трущобах, но работающего на местных авторитетов, занятых вопросами порядка. Не полиция, ту в нижнем городе не очень уважали. Мягко говоря.

Как уже говорил, общаться с прошлыми друзьями и товарищами у меня не было никакого желания, так как уж они-то точно распознают изменения в своём знакомом. Зачем мне лишние подозрения? Но тут был немного иной случай – Антон с Анатолием не виделись несколько лет, на это уже можно списать многое.

Помимо этого, мне хотелось навести некоторые мосты с местными, чтобы быть хотя бы в курсе слухов нижнего города. Особенно насчёт больницы богов-близнецов.

– Можно и так сказать, – я позволил себе вернуть улыбку старому товарищу, при этом не упомянув ничего определённого. – А ты какими судьбами здесь? Меня что ли ищешь?

Я старался подражать разговору Антона, но что-то мне подсказывало, что получалось это у меня откровенно так себе. Немного удивлённое лицо Анатолия было явным тому подтверждением.

– Слушай, а ты изменился… неужто жизнь в верхнем городе так меняет людей? Хотя сколько мы не виделись? Пять лет? Или шесть?

– Влияние «колодца» ни для кого не проходит бесследно, – постарался ответить как можно более общо и нейтрально.

– Видимо, так, – не стал развивать тему парень и сразу же перешёл к делу. – Есть разговор. Найдётся минутка?