Заинтригованный, Макрон заглянул внутрь. Он увидел охранника, склонившегося над изможденным пожилым мужчиной, который наливал жидкость в миску. Вздрогнув, он узнал в гвардейце одного из преторианцев, который месяц назад сопровождали его в Императорский Дворец. В дополнение к мечу, который он носил в ножнах на бедре, стражник держал длинное копье типа того, что использовал Бритомарис на арене. Он осторожно окунул наконечник копья в чашу.

– Что, фурии вас забери, здесь происходит? - рявкнул Макрон.

Медикус в ужасе поднял голову и отскочил от стола. Преторианский гвардеец тоже посмотрел на Макрона. Он усмехнулся, по-видимому, ничуть не взволнованный внезапным появлением оптиона.

– Подожди, - сказал Макрон. – А, где твой приятель?

Преторианец все еще ухмылялся. Макрон растерялся. Затем он услышал шаги позади себя, слишком поздно, чтобы обернуться. Глухой удар обрушился на череп оптиона. Его мир провалился в черноту.

Паво пробрался под временными деревянными трибунами на главную арену, сердце его колотилось в груди, в горле скрежетала сухость. Бритомарис уже вышел на Арену под хор насмешек толпы, осыпающей его непристойностями. Бритомарис, казалось, наслаждался ролью злодея, медленно поворачиваясь по очереди к каждой четверти толпы и поднимая сжатый кулак высоко над головой в вызывающей позе. Его полосатая туника и штаны были заменены простой набедренной повязкой, так что только конусообразный шлем с гребнем из конского хвоста указывал на его кельтское происхождение. Он нес длинный узкий кожаный щит с украшенным бронзовым куполом- умбоном, а его волосы были выкрашены в синий цвет. Когда Паво дошел до конца коридора, он разглядел его растрепанные пряди. Пара слуг стояла у входа на Арену. Младший из двоих держал выпуклый легионерский щит, но без эмблемы спереди.

.

Слуга вручил Паво щит и надел ему на голову легионерский шлем. Новобранец поднял свой щит до уровня груди, когда толпа нетерпеливо закричала, чтобы он вышел на Арену.

– Желаю удачи, - грубым голосом сказал пожилой работник Арены. Он ухмыльнулся новобранцу, обнажив набор гнилых зубов с щелью спереди, достаточно широкой, чтобы между ними можно было просунуть большой палец.
– Сделай нам всем одолжение и постарайся не устраивать слишком большой беспорядок. Я не хочу провести весь этот проклятый вечер, очищая твои кишки от песка.

Паво хмыкнул. Затем он выскочил из коридора и появился под бурные возгласы и аплодисменты. Адреналин зашкаливал в его крови. Он забыл о тошноте в горле и страхе в костях. Его мышцы опухли и расслабились. На волне восторга Паво взглянул на центральный портик с западной стороны Арены. Над орнаментированной балюстрадой возвышалась импровизированная императорская ложа. Два греческих вольноотпущенника располагались слева от Императора. Паво узнал в красавчике Палласа. У другого были вьющиеся темные волосы и тонкие черты лица. Мурена. Паллас выглядел обеспокоенным. Мурена тонко улыбнулся Паво, который почувствовал, как к горлу подступает комок.

Следующие несколько мгновений прошли как в тумане. Глашатай представил претендентов толпе и напомнил, что сегодняшний бой будет насмерть. Заревели трубы. Барабаны отбивали настойчивый ритм. На Арену вышла еще пара слуг с оружием. Слуга слева держал копье на плече. Слуга справа нес короткий меч в ножнах, лежавших на его руках. Судья - коренастый человек с лысой головой и животом, свисающим над поясом туники, - приказал слуге обнажить меч. Он быстро проверил остроту лезвия, затем сделал то же самое с копьем. Паво заметил широкий железный наконечник копья, который был усилен дополнительными шипами для большего урона. Обветренное дубовое древко было снабжено железным наконечником на нижнем конце.

Судья посмотрел на Императора Клавдия и одобрительно кивнул, подтверждая смертоносную силу обоих видов оружия. Слуги передали копье Бритомарису, а меч Паво и отошли в сторону. Паво сжал свой обоюдоострый короткий меч. Он все еще привыкал к ощущению своего оружия, когда Император дал сигнал, и судья закричал: - Начать бой!

Паво отступил от Бритомариса, как только слова сорвались с губ судьи, как и наставлял Макрон во время изнурительных часов тренировок. Варвар тут же бросился на Паво, как и предупреждал оптион. Сделав шесть быстрых шагов назад от центра Арены, Паво поднял щит, когда Бритомарис сердито пронзил воздух своим копьем. Паво заметил, как кончики копья блеснул в шести дюймах от его лица. Он отступил дальше. Пол площади занимал обширное прямоугольное пространство, примерно вдвое превышающее размер амфитеатра в Пестуме. Паво быстро обнаружил, что огромное пространство идеально подходит для его тактики уклонения, позволяя ему продолжать уходить от Бритомариса, не рискуя быть смертельно загнанным в угол. Бритомарис устремился за новобранцем, его коренастые ноги прыгали вперед большими шагами, а гигантский торс уже блестел от пота, как после тяжелой работы.

Паво немного расслабился. Бритомарис напрягался и доводил себя до исступления, как и предполагали они с Макроном.

Внезапно с удивительной ловкостью Бритомарис рванулся вперед, целясь копьем в ноги Паво, словно хотел отрубить ступню. Глубокая атака удивила Паво, который поднял щит, чтобы защитить грудь. В мгновение ока он поправил свою позицию, опустив щит. Металлическое лезвие ударилось о песок в дюйме от его ноги, и копье с глухим стуком ударилось о нижнюю половину щита. Бритомарис в гневе оскалил зубы и быстрым движением запястья попытался вонзить копье в верхнюю часть туловища Паво. Новобранец лихорадочно поднял свой щит и снова отразил атаку. Копье продолжало летать верхами над Паво. Бритомарис рванулся вперед в тот момент, когда его копье поднялось высоко над головой, лишив его равновесия. В приливе крови к голове Паво увидел возможность для контратаки. Он резко дернул меч вверх, целясь в шею варвара. Но Бритомарис вторично сбил новобранца с толку своими рефлексами, откинувшись назад от удара и отдернув руку с копьем, тем же головокружительным движением ударив своим узким щитом в Паво и попав ему прямо в лицо. Его шлем зазвенел. Шум толпы стих. Высокая нота звука железа просвистела у него между висками. Его мир на мгновение помутнел. Затем он увидел несущийся к нему железный кончик наконечника копья. Паво отдернул голову назад и в сторону как раз в тот момент, когда острие копья заскрежетало по металлической пластине его шлема.