Ника фыркнула и возмущено ответила:

— Так не было их никого! Откуда он мог что увидеть?

— Значит увидел, — Гунт хлопнул себя по коленям. — Для нас это самый простой вариант, чтобы без приключений пройти пустошь и Мачтовый лес. Я принимаю вызов и сам выйду на поединок.

— Не стоит! — Солрс поднял руку. — В банде у Лютого я был лучшим поединщиком, драться, как вы уже убедились, умею и знаю, как лучше победить. Скорее всего, сын вожака — это тот самый громила, что был с ним вчера на переговорах. Справлюсь…

— Нет!

Эол встал со своего места.

— Я не позволю драться из-за нее никому. Сам справлюсь. Я смогу. Еще не так давно я был чемпионом нашего университета по харту!

Гунт поднял руку.

— Но здесь не те соревнования, где ты зарабатываешь балы за удачный удар, здесь цена победы — жизнь и судьба Ники! Поэтому…

— Нет! — упрямо возразил Эол. — Я сам.

— Но… — начал было Солрс.

— Нет! — еще тверже ответил парень и посмотрел здоровяку прямо в глаза. — Я и только я!

— Решено! — Гунт встал на ноги. — Хочу, чтобы ты знал, Эол. Мы не допустим твоей смерти, и если поединок пойдет не так, то мы убьем их всех. И тех, кто будет здесь в оазисе, и тех, кто останется там, за барханом. Уяснил?

Молодой парень кивнул.

— Уяснил.

— Эол… — глаза Ники были на мокром месте, губы предательски дрожали.

Парень подмигнул ей и, улыбнувшись, взял за руку.

Марк встал перед Эолом и положил ему руку на плечо.

— Боишься?

— Немного, — честно признался Эол, — но по-другому не могу поступить.

— Похвально. За свою девушку надо сражаться. Пойдем, у меня есть кое-что для этого поединка.

*Норд — искусственный интеллект корвета Кейва.

Глава 2. Поединок

Ближе к закату появился вождь с сыном и с ними еще двое свидетелей.

Гунт заранее отключил ловушку и те беспрепятственно прошли в оазис.

Солрс оказался прав, сыном вождя являлся тот самый бугай, что был рядом с вожаком на первых переговорах. Свидетели тоже были парнями не из слабых, крепкие плечи, сильно развитые руки и икры ног.

Для поединка выбрали свободное от палаток пространство возле небольшого родничка.

— Где девушка? — спросил старший из сепари. — Покажите нам ее!

Ника вышла из-за спины Эола и метнула в вождя полный ненависти и презрения взгляд.

Тот только рассмеялся, потрясая плечами.

— Непокорная? Это как раз то, что надо моему малышу! Уж он умеет объезжать таких…

Не сумев подобрать нужное слово, вождь жизнерадостно хмыкнул и махнул рукой.

Его двухметровый малыш, не сводя с Ники плотоядного взгляда, стал поспешно скидывать с себя одежду и вскоре остался в одних кожаных штанах с завязками снизу.

Он весь был слеплен из крепких мышц, где нет и намека на жир. На груди и спине замысловатые узоры искусно выполненных татуировок. На голове белый тюрбан и нижняя часть лица закрыта тканью. Пронзительные глаза с вызовом смотрели на незнакомцев.

— С кем мне драться? — прогудел он и с усмешкой в глазах посмотрел на Солрса. — Есть среди вас мужчины?

Солрс криво усмехнулся и, качнув головой, отошел в сторону.

Из-за его спины вышел Эол и встал напротив гиганта.

По сравнению со своим противником парень выглядел крайне несерьезно. Мышцы, конечно, тоже имелись, и жирок отсутствовал, но вот масса, рост, мощь… Эол был на полторы головы ниже своего соперника и почти в два раза уже в плечах. Но при всём при этом лицо выражало спокойствие, брезгливый взгляд смотрел куда-то на переносицу сепари.

Одет он был только в шорты из плотной ткани, кулаки крепко обмотаны лентами из длинных обрезков кожи.

Увидев, кто противник, вожак жизнерадостно рассмеялся и, хлопнув сына по плечу, обратился к Гунту:

— Заранее решили отдать девчонку нам, а заодно и избавиться от ненужного члена команды? Умно, недооценил…

— Нет, — Гунт спокойно пожал плечами, — просто парень уже вырос, и ему когда-то надо начинать убивать, и твой сынок для этого подходит, как никто другой.

В этот раз рассмеялся уже бугай. Играя мышцами, он подошел к одному из свидетелей и взял из его рук два жутковатого вида кастета. Продев пальцы сквозь специальные отверстия, он показал их Гунту, признав в нём старшего.

Подошел профессор и посветил на оружие анализатором в виде светящийся палочки. Через пару секунд он кивнул и отошел в сторону.

Настала очередь Эола.

К нему приблизился один из свидетелей и капнул из маленького флакончика по одной капле на замотанные кулаки. Внимательно посмотрел на легкий синеватый дымок, поднимающийся вверх, и кивнул своему вожаку.

— Яда нет.

— Начинайте! — крикнул тот и махнул рукой.

Не успела рука вожака опуститься вниз, как Эол резко крутанулся на опорной ноге и нанес неожиданный и очень хлесткий удар ногой по лицу сепари. Попал пяткой точно в челюсть противника, и тот, теряя равновесие, начал заваливаться на спину, но не упал, а ушел перекатом в сторону и быстро вскочил на ноги. Его шатнуло разок, но он быстро пришел в себя. В выразительных глазах сверкнула ярость, он явно не ожидал такой прыти в начале боя от своего противника.