В помещение ворвались одними из первых, наткнулись взглядами на чрезвычайно мрачные лица моей матушки, Раисы Александровны, Мирославы Михайловны и Валентины Алексеевны, бесшумно просочились на свои места и превратились в слух. Увы, часть команды расслаблялась не в спальнях, а в бассейне, в игровой комнате и в сауне, так что начала объяснений пришлось ждать две с лишним минуты. Зато после того, как в зал ворвались последние четыре человека, Императрица-Мать врубила стационарную «глушилку» и угрюмо вздохнула:

— Ровно в десять утра по времени Медины и Великого Новгорода, то есть, восемнадцать минут тому назад, ублюдочный Амару Этэ-Инти выкатил моему сыну ультиматум — потребовал выдать ему Лютобора Игоревича в обмен на жизни «пары-тройки миллиардов» человек, посоветовал поинтересоваться эпидемиологической обстановкой в девяти городах-миллионниках планеты и пообещал перезвонить через пять часов. Как вы, наверное, догадываетесь, его совет был принят во внимание, а результат… взбесил до зубовного скрежета: в Ашхабаде, Даляне, Измире, Кобе, Лусаке, Макасаре, Санто-Доминго, Соуэто и Тихуане начались эпидемии бубонной чумы.

К сожалению, далеко не везде больных осматривали достаточно опытные высокоранговые целители, но по утверждениям Архимагов Жизни, работающих в Кобе и Даляне, практически все заболевшие незадолго до заражения были ослаблены высшим заклинанием школы Крови «Алая немощь». Скажу сразу: отдавать этой твари вашего друга и родича никто не собирается: аналитики наших спецслужб уже предложили несколько вполне реальных вариантов «обмена», каждый из которых так или иначе оборвет существование Удава, а специалисты службы информационной безопасности вовсю готовятся к следующему сеансу связи, чтобы попробовать запеленговать местонахождение этой… хм… личности. В общем, мы собрали вас по тревоге только для того, чтобы команда как можно быстрее выехала в направлении Медины, добралась до аэродрома до начала всеобщей паники и максимум через два часа вылетела на одну из сверхсекретных военных баз Российских Вооруженных Сил.

Как только Волконская замолчала, моя матушка дала нам десять минут на сборы и коротко рыкнула:

— Время пошло!

Я встал с кресла самым первым, но уходить в скачок и не подумал, так как понимал, что помешаю выбежать в коридор тем, кто сидит у самых дверей. Поэтому «разогнал» сознание до предела и все время, пока двигался к выходу, анализировал услышанное. А за считанные мгновения до того, как подошел к порогу, внезапно сложил все мелкие шероховатости получившейся картины в одну непротиворечивую модель и… дал по тормозам. В смысле, развернулся на месте, ушел в сторону от столкновения с Незаменимой, переместился к старшим, только-только начинавшим подниматься на ноги, и поймал взгляд государыни:

— Мирослава Михайловна, у меня появилась пара-тройка чрезвычайно важных вопросов. Вы позволите их задать?

Женщина коротко кивнула, и я начал с самого первого:

— Вы ведь понимаете, что за недавней попыткой собрать под чье-то крыло наемников из стран Западной Европы, Северной Америки и Северной Африки может стоять и Амару Этэ-Инти, верно?

— Да, понимаю.

— Тогда раз их собирали не единицами, не десятками, а сотнями, девять городов-миллионников — это только разминка, верно?

Тут Волконская потемнела взглядом еще сильнее и задала встречный вопрос:

— Я надеюсь, вы задаете эти вопросы не для того, чтобы убедить нас в необходимости сдать вас ублюдочному Удаву?!

Если бы не напряглись матушка, Раиса Александровна и Церберши, как раз запрыгнувшие на возвышение, то я ограничился бы односложным ответом. А так заставил себя холодно усмехнуться:

— Мирослава Михайловна, я похож на идиота?

— Вы молоды и…

— Прошу прощения за то, что перебиваю, но лично мне молодость думать не мешает! Говоря иными словами, я прекрасно понимаю, что этот шаг навстречу Удаву в конечном итоге приведет его к власти над всей Землей, и что путь к этой цели будет залит даже не морями, а океанами крови…

— Ну да: одной мексиканской гекатомбой он точно не ограничится… — нехотя подтвердила Императрица-Мать и все-таки сделала напрашивавшийся вывод: — Та-а-ак, кажется, я неправильно истолковала одну из вспышек ваших эмоций. Прошу прощения и вся внимание…

…Народ собрался в зале для брифингов менее чем через минуту после получения сообщений с новыми вводными, уселся в свои кресла и превратился в слух. Государыня, толком не оклемавшаяся от безумия моего предложения, шевельнула рукой, предлагая нам начать объяснения, и моя матушка взвалила это бремя на свои плечи. Начала с описания наиболее вероятных последствий моей сдачи Амару Этэ-Инти, но, в отличие от меня, расписала их настолько подробно и зримо, что народ не только разозлило, но и замутило. Убедившись в том, что эта часть объяснений понята всеми до единого, отставная Валькирия сделала небольшую паузу и хищно усмехнулась:

— Но обламывать Удава мы будем по не в пример более веской причине: мы, Волконские-Шаховы, никогда не сдаемся и никогда не сдаем ни своих, ни чужих.

— Мы с Мавией — не Волконские-Шаховы, но придерживаемся этого же принципа… — подал голос Дауд.

Моя родительница пожала плечами:

— Будь это не так, вы тренировались бы в какой-нибудь другой команде.

Потом собралась с мыслями и плавно перешла к конкретике:

— Раз с побудительными мотивами все понятно, объясню причину, из-за которой мы вернули вас в зал для брифингов. Дело в том, что Лют предложил план противодействия Удаву, не лезущий ни в какие ворота, но кажущийся куда менее оторванным от реальной жизни, чем планы аналитиков Ярослава Георгиевича. И пусть план моего племянника зиждется на ряде допущений, которые на первый взгляд отдают горячечным бредом, мы с вами уже умеем ниспровергать общеизвестные истины, так что наверняка подтвердим правоту Лютобора и в этих вопросах. Правда, «ниспровергать истины» будет не вся команда, а только те, кто уже дорос до ранга мастер, соответственно, обладает энергетикой, позволяющей использовать высокоранговые плетения, и… в течение трех часов поднимется на новый уровень понимания магии.