— Пойми, ты возвысился за очень короткий срок, по меркам большинства знатных родов сущее мгновение. Стал графом, губернатором и личным вассалом императора! — Орчанка картинно загибала пальцы. Я пригласил ее на личный разговор, и она выбрала кафе-мороженое, где на нас когда-то напали дриады-фанатики. С тех пор прошло совсем немного времени, а казалось, будто целая жизнь. — Да теперь половина империи завидует и ненавидит! Того и гляди посыплются объявления родовых войн! Нужно быть готовыми!

— Почему тогда до сих пор ничего не случилось? В Твери все спокойно…

— Ну так ты убил или изгнал всех, кто более-менее представлял опасность, а от чужаков нас защищает имперская служба безопасности, — усмехнулась орчанка, зачерпывая сразу побольше белой сладкой жидкости. — Исчезнет милость императора, и сразу посыплются.

— И ты все равно осталась здесь? — удивился я.

— Разумеется! Мы же семья! — с долей сарказма ответила девушка и добавила: — Меня все равно достанут просто потому, что я твоя сестра. Так почему бы не повысить свои шансы на выживание?

— Ты права… и по поводу войн тоже. Да уж, называется, не было печали. — Я неспешно потягивал шоколадный молочный коктейль и размышлял. Порой люди были хуже и опаснее демонов. — Знаешь, нам стоит прийти к компромиссу. Вот кто, по-твоему, лучше в родовой войне, десяток одаренных или сотня обычных гвардейцев?

— Конечно, одаренных! Они и тысячу разнесут, если достаточно сильны.

— Правильно. А против демонов?

— То же самое. Гвардейцы нужны для массы, которой они давят. Чем больше у них защитных и атакующих артефактов, тем больше шанс, что они добегут до одаренного и смогут его убить.

— Вот здесь я с тобой не согласен. Вспомни, как быстро легла гвардия Могучего, который, между прочим, был князем и обладал сильнейшей дружиной. Много там одаренные сделали? — Я покачал головой и с важным видом заявил: — Поверь моему опыту, не существует абсолютного оружия и универсального средства. Но против демонов я бы выбрал гвардейцев, они слишком хорошо научились сражаться против магов.

— Предлагаешь продолжать натаскивать зеленоротиков против тварей, раз они более эффективны против них? — догадалась девушка.

— Именно. А на случай родовой войны поищем себе больше магов… где бы их только, мать их, взять.

— Думаю, этим вопросом задаются почти все хоть что-то представляющие собой аристократы, — усмехнулась Астрид и с сожалением швырнула ложку в опустевшую вазочку. — Почему все хорошее заканчивается так быстро?

— Мы больше не дети, можешь заказать себе еще.

— Не, я тогда потолстею, и Влад меня бросит. — Орчанка криво усмехнулась и покачала головой.

— Пусть только попробует, я ему голову в плечи вобью.

— С этим я и сама справлюсь! — отмахнулась от меня сестренка. — Дело в другом. Он должен восхищаться мной!

— Если его восхищает в тебе только фигура, ваши отношения долго не продержатся.

— Разумеется, не только! Но… ты не поймешь! Чего еще ждать от мужлана-многолюба! — Она громко фыркнула и неожиданно сменила тему: — Дашь благословение на брак?

— Это разве не у отца нужно спрашивать? — Я сильно удивился. Не думал, что у них нечто больше обычной интрижки.

— Спрашивают у главы рода. Я теперь фактически графиня Островская, нужно уладить несколько формальностей. Мы уже все обсудили, Влад перейдет к нам на правах консорта.

— Погоди, погоди! — У меня голова закружилась от стремительного напора Астрид. Вот уж кто точно не упускает свое. — А вы не слишком спешите? Хорошо все обдумали?

— Да о чем здесь думать! — возмущенно рыкнула орчанка, и я понял — пора ставить звукопоглощающий полог. — Мир на грани катастрофы! Мы каждый день просыпаемся с мыслью, что можем больше не вернуться в постели! Потому нужно брать от жизни все и не оставлять за спиной никаких сожалений!

— Все-все, я понял, — выставил перед собой открытые ладони, останавливая пышущую гневом сестренку. У меня вообще не было желания спорить с ней или в чем-то убеждать. — Конечно, я вас благословляю. Когда свадьба?

— Пока не думали, — отмахнулась мигом успокоившаяся девушка. — Может, через неделю!

Я все же поперхнулся и долго откашливался. Астрид с удовольствие долбанула по моей спине, будто дубиной заехали. Это ни капли не помогло, зато она улыбнулась.

— Через неделю не получится, у нас поход в дикие земли.

— Тогда через две! — Она нагло забрала мой молочный коктейль, потянула и поморщилась: — Ужас, какой сладкий!

— Так не пей! — Я попытался забрать стакан, но она ловко вывернулась и продолжила его опустошать. — Я, между прочим, твой патриарх!