Ещё бы, за пять-шесть минут мы почти перестали быть боевой единицей. Нас накрыли дружным залпом, и растянувшиеся на марше всадники оказались превосходной целью.

– Где были разведчики? – едва не выл Малоун, проходя между трупов. – Как они это проморгали?

– Мертвы, - чуть всхлипнув, отозвалась Гормлейт. – Все.

– Точно?

– В сотне шагов впереди.

– Н-да, - тяжело вздохнул Малоун и покосился на Иоганна. – Спасибо за помощь, без вас мы, боюсь, не выдержали бы. Все бы тут полегли.

Охотник кивнул, изучая одного из покойных врагов. Он снял с шеи покойника небольшой медальон-накопитель, изготовленный, кажется, из серебра. На одной стороне амулета виднелись буквы, на другой – герб.

– Рейнджеры Эйри, - мрачно произнес артефактор – Полагаю, что ещё до того, как крепость пала, данные индивиды устремились вперёд, подготавливая заслоны на пути следования возможных подкреплений с целью нанести нашим силам многочисленные уколы, позволяющие не только вскрыть пути следования основных подразделений и заставить понести потери, но и подорвать моральный дух. Так что перед возобновлением движения я бы настоятельно рекомендовал запросить подкрепления на случай последующих неприятных сюрпризов.

– А они могут быть, - согласился Малоун. – Ублюдки поставили всего взвод.

Он сокрушенно покачал головой.

– Один взвод почти расколошматил ударную роту, неплохо вооружённую и битком набитую сильными магами! Что же было бы, попадись мы целой сотне?

– Все тут легли бы. Рота Эйри вполне может перемолоть батальон обычного королевства, не понеся существенных потерь в живой силе. Нам повезло, что они оказались тут без средств усиления.

Малоун сжал кулаки так, что костяшки захрустели, разжал, выдохнул.

– Понял. Отправлю пару гонцов, а мы пойдём дальше.

– Точно?

– Да. Проблемы?

Наш временный командир выглядел мрачно, но решительно. Его ладони не дрожали после боя, в глазах не читалось и капли страха. Напротив, бывший охотник жаждал поквитаться с гейскими паладинами, и все, кто смотрел на него, видели это. Поэтому Иоганн вздохнул и сказал:

– Едем. Но не рекомендую рисковать понапрасну, враги – чудовищно сильны.

– Скажи мне то, чего я не знаю. По коням!

Я, поймав взгляд Иоганна, указывающий на Айне, чуть отстал, поравнявшись с девушкой, пытавшейся привести в порядок Эрика.

Юноша выглядел ужасно – бледный, заляпанный рвотой, но, самое главное, чудовищно расстроенный.

– Опять, я опять бесполезен, - шептал он. – И так – каждый раз!

– Не глупи, - девушка пыталась хотя бы немного успокоить родича, но получалось у неё паршиво. – Всё ещё придёт.

– Что придёт? – губы Эрика задрожали, и тот едва не зарыдал он отчаяния. – Вы сражались, а я, я….

Он махнул рукой и вытер тыльной стороной ладони глаза.

– Ты оказался дальновидней нас, - заметил я, пристраиваясь третьим. – Не поднял руку на воинов Эйри. Как по мне, весьма правильное решение.

Я бросил многозначительный взгляд на Айне, от которого та фыркнула.

– Я уже говорила, что пойду до конца.

– И он наступит скоро, - жёстко ответил я. – Мы потеряли половину отряда в одной стычке. Что-то мне подсказывает: наши друзья подготовили такие сюрпризы по всему пути до места сбора, а уж какой комитет по встрече они организовали основному войску - и думать не хочу. Гейские паладины ждали, что мы отреагируем именно так, как отреагировали, неужели не ясно?

Девушка упрямо скривила губы и отвернулась, явно не желая обсуждать неприятные темы.

Я со стоном поднял голову и поймал взглядом небольшую точку над лесом.

Айш-нор продолжал разведку, толку от которой, как мы выяснили, было не то что бы так уж много.

А может… Может, он всё видел, но решил, что я должен пройти очередное испытание? Зная архидемона, нетрудно предположить нечто подобное.

Я тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли.

Сашенька, а давай ты сейчас будешь думать о деле! Нам тут одну взбалмошную дворянку нужно как-то выцепить и утащить подальше!

А потому, пораскинув мозгами, я решил применить крайне гнусный аргумент.

– О себе не думаешь, так о брате позаботься, - произнес я. – Он без тебя не уедет, а драться не в состоянии. Попросту сгинет на поле боя. Или ты думаешь, что мы всемогущи?

Айне попыталась сохранить невозмутимый вид, но я заметил, как у неё дернулись губы.

– Нет, - прошептала дворянка. – Я не уйду.

Сказав это, она пришпорила коня и оставила меня утешать совсем расклеившегося Эрика.

Н-да, ничего-то не будет легко. Ладно, возможность ещё представится. Вот остановимся на ночлег - и точно украдем её. Пусть что хочет говорит!