Широкая ладонь силача дрогнула, чуть отклонилась… Резкий хлопок, рука чернобородого лежит распяленная, он сквозь зубы выругался, лицо сердитое, но пересилил себя, хлопнул Клавуса по плечу:

— Угощаю! Ай да Клавус!

— Ну-ка, ну-ка… Кого тут угощают? — Ардит заинтересованно прошёл к столу, сел напротив чернобородого. Снова скрестили руки. Артанин долго пыхтел, тужился, но его рука медленно, неуклонно пошла вниз… резкий удар о столешницу, чернобородый довольно расхохотался, хлопнул и артанина по плечу, тот с недовольным видом потирает ладонь:

— Вина! Угощаю друзей!

Маг бочком-бочком прокрался за крайний стол, там Богдан вполуха слушает байки краснорожего. Ардит подошёл с кислым лицом, всё ещё потирая руку. Тоже послушал толстяка, махнул рукой:

— Это разве диво! Вот у нас в Артании знаешь, какое диво! Бывает, поймаем трёх-четырёх Змеев, дадим по башке, да устраиваем гонки. Кто последним прискачет, тому Змея кормить… Но можно напоить ведром пива, чтоб не сильно брыкался.

Краснорожий смотрел недоверчиво, кто не слышал баек о драконах, а в Артании их, оказывается, объезжают, как ездовых коней. Ардит вошёл во вкус, присел, продолжал рассказ, размахивая руками:

— А то вот ещё случай был. Приехал Иван-царевич к пещере Змея. И как крикнет ему — выходи, чудище поганое, биться будем! Тот и отвечает, биться так биться… Гм, нет, это другая история… Крикнул Иван-царевич зычным голосом молодецким — отдавай, мол, красну девицу! А то биться с тобой будем! А Змей и говорит так мирно — зачем биться? Даром забирай!

Богдан фыркнул, но слушал с улыбкой от уха до уха. Краснорожий видимо начал догадываться, что его дурят:

— Да где же это видано, чтобы Змей говорил?! Да ещё красавицу даром отдавал!

— Не даром, а без боя, — Ардит поучительно поднял палец. — Отдал, значит. Иван увёз красну девицу. Проходит где-то месяца три… привозит обратно. Кричит Змею голосом уже не столь молодецким — мол, приехал возвращать красну девицу! А тот ни в какую! Не возьму обратно, и всё тут. Иван возмутился — значит, будем биться! Бей, говорит Змей. Умру, но назад её ни за что не возьму!

Краснорожий недовольно фыркнул, зато Богдан слушал с улыбкой от уха до уха, на старшего товарища смотрел с восхищением. Ардит продолжал:

— А вот ещё история… В одном княжестве некий герой по примеру Ивана пустил наугад стрелу во чисто поле. Только улетела она за леса да за горы Долго шёл, не один день стрелу отыскивал… Как вдруг из дубравы выходит хмурый, недовольный Змей. Держит в лапе стрелу и говорит — ну что, гад, поцелуемся?

— Врёшь! — Богдан откачнулся на стуле. — В Славии уже нет Змеев!

Чёрные глаза Ардита блестели задором:

— Так это я их всех и перебил!

Краснорожий со стуком поставил кружку на стол. С лестницы послышались энергичные шажки, это спустилась Герда, коротким быстрым шагом очутилась у стола, бросила на мага резкий взгляд:

— Он испортит нам всё дело!

— Пусть остаётся, — примирительно ответил Клавус. — Опыт получит. А прибьют, так не судьба.

Маг навострил было уши, оказывается, его кто-то может прибить, но товарищи по отряду мирно болтают о своём. Он прошёл в свою комнату, порылся в мешке, спросил у Ардита, где лавка травника — артанин будто знал любой город уже на третий день.

Разыскивая лавку травника, изрядно устал, но успел заглянуть ещё и на рынок на побережье. Здесь ни трав, ни зелий, хотя можно встретить коробочку с мазями из того же Аль — Джебали, духи из Искры либо вовсе крылья летучей мыши и части тела повешенного. Такие вещи в лечении не помогут, и маг, ругая свою недогадливость, был у маленького домика, когда солнце уже перевалило за полдень и тени протянулись на восток.

Девушка бредила, сильный жар охватил тело, маг кое-как напоил её отваром, сел рядом. Брат, такой же русоволосый и синеглазый, но статный и широкоплечий, не находил себе места. Маг велел ему пойти порубить дрова, сейчас сделано всё, что мог сделать лекарь. Нужно ждать кризиса, и не дай бог появится мокрота… и вообще, слава Создателю, что она не простудила что-нибудь другое. Более нежное.

Лицо, полное очарования, обещающее сладкие поцелуи и дремотное блаженство, сейчас блестело от капелек пота, но по крайней мере девушка перестала метаться. Маг взял её тонкую ладонь. Вот он, случай познакомиться с ней поближе, да и брат уже не смотрит волком. Вот шанс заполучить эту красавицу в жёны, увезти её в Валунки… можно снять большой амбар, где за деньги показывать людям иллюзии, а она будет стирать бельё либо стряпать на продажу, с трудовыми руками нигде не пропадёшь…

Он стиснул хрупкие пальчики, затем опомнился, но сидел долго. Девушка наконец понемногу успокоилась, их тяжёлого и неровного дыхания исчез хрип, нужно дать ей отдохнуть. Оставив руку красавицы, сам долго сидел, уткнувшись подбородком в кулаки, тяжело повесив голову.

В корчму вернулся затемно, в зале дым коромыслом, крики, стук кружек. Поднялся к себе в комнату, стараясь сохранить видение нежного лица, алых губ и синих очей… но шум снизу грубо врывался в мечтания и видения. Маг присел на кровати, стиснул голову руками. Дверь распахнулась, Ардит схватил его за руку, потянул за собой: