Затянулась пауза. Если предшественников страж пропускал, едва взглянув на документы, то в случае с Арди процесс начал буксовать.

За спиной уже собирались недовольные маги. Они бурчали и раздраженно переговаривались.

— Здесь отмечено, что вы, господин Эгобар, полукровка Первородных, — прогнусавил страж.

— Все верно, — ответил Ард и, спохватившись, открыл саквояж и вытащил оттуда одну из бумаг, что находились в конверте, переданным ему в особняке Анорских.

Страж принял верительную грамоту и некоторое время внимательно её разглядывал. От взгляда юноши не скрылось, как слегка искривились в недовольной гримасе уголки губ стража, стоило только тому заметить печать второй канцелярии.

Сложив грамоту, разрешавшую передвижение по Империи для полукровок и иных Первородных и вернув её обратно владельцу, страж показательно поправил ремень винтовки.

— Где ваши регалии, господин Эгобар? — спросил он, не спеша возвращать документы обратно.

— Мне их должны выдать в секретариате университета, так как мои оказались утеряны, — Ард спокойно повторил зазубренную фразу.

— А штраф…

— Вот бумага об уплате штрафа за утерю, — перебил юноша, протягивая очередной документ.

На самом деле никакой штраф никто не платил, но так, по заверениям инструкции в конверте, проще формировать «легенду». Что за легенда — Арди понятия не имел.

— Да сколько можно! — послышалось за спиной.

— Мы тут уже четверть часа стоим!

— Ну не четверть, конечно, но уже скоро так и будет!

— Откройте вторую линию! Вас тут почти шестеро, а мы все через одного стража идем!

Недовольство магов за спиной начало постепенно выплескиваться перекипевшим молоком из слишком узкого горлышка. Радости им не прибавляло и то, что волшебники все продолжали пребывать и давить им на пятки.

Страж, видя раздражение толпы и, понимая, что с документами все в порядке (не даром ведь над ними корпела вторая канцелярия) все еще не спешил возвращать удостоверение личности обратно. Вместо этого он и вовсе потянулся убрать его в карман пальто и, судя по движению тела, собирался позвать Арди с собой.

И в этот самый момент, даже несмотря на пеструю гамму незнакомых и крепких ароматов, юноша уловил маленькую ниточку запаха, что уже встречал прежде.

— Рядовой, у вас какие-то проблемы с документами моего товарища?

Ардан с удивлением повернулся в сторону говорившего и обнаружил Бориса Фахтова. И если в салуне Пресного он выглядел коренастым и плотным, как пень, оставшийся после недавно срубленного дерева, то сейчас… сейчас он выглядел все таким же коренастым, все столь же плотным, но в дорогом фиолетовом костюме, в начищенных до блеска туфлях с острым носом, и в теплом пальто, поверх которого был накинут красный плащ, а на плечах блестели погоны с…

Арди даже прищурился — ему показалось, что он неправильно увидел. Но нет. У Бориса, в самом деле, у звезды имелось сразу восемь лучей. А у его спутницы, одетой в простое, теплое осеннее платье и строгое пальто, на красном плаще маячили шесть лучей у звезды.

От взгляда стража, разумеется, тоже не укрылось количество лучей. Как и, наверное, перстень на руке, которая протягивала ему удостоверение личности.

— Я советую вам взять его, — Борис, каким-то совершенно незнакомым Арди тоном, холодным и безжизненным, совсем не тем искренним и веселым, что прежде, буквально командовал стражем. — И, для вашего же блага, будет лучше, если вы сорвете со своего рукава эту паршивую нашивку.

Ардан скосил взгляд на манжеты шинели стража. И там, на правой руке, он увидел небольшой, пришитый черными нитками, лоскут ткани с изображением смеющегося черепа.

Знак Тавсеров.

— Вы…

— Для вас — лорд Борис Фахтов, сын Генерал-Герцога Семена Фахтова, командующего южным флотом, — отчеканил Борис и все, в радиусе метров десяти, насколько из-за галдежа и шума позволял слух, притихли.

Даже Арди — и тот был поражен. Он еще тогда, в Пресном, заподозрил, что Борис принадлежит военному сословию с Тайских рубежей. Но никак не мог представить себе, что Борис из числа не простого дворянства, а самой настоящей аристократии.

Герцогов в Империи было не так уж и много. Человек двадцать, может немногим меньше. И детей у них тоже не так чтобы у каждого по пятеро.

Страж, пряча за спину нашивку террористов, трясущейся рукой принял документ из рук Бориса. В это время его соратники, сделав несколько шагов назад, вытянулись по струнке так, словно встречали собственное командование.

— Господин, я…

— Елена, — Борис даже не собирался выслушивать стражника. — когда мы закончим с делами в Большом, пожалуйста напиши Генерал-барону Ветрову, что среди его людей завелись вши. Маленькие, невзрачные, но очень вонючие и кусачие.

— Да, — спокойно склонила голову девушка, не сводя при этом взгляда со стражника. — Обязательно напишу.