Это была первая смерть, которую я видел в игре. И меня немного проняло. Стараясь убедить себя, что это всего лишь игра, пусть и слишком реалистичная, я закрыл глаза.

Вдох-выдох! Открываем глаза.

— Не советую мешать, — прозвучал рядом спокойный, лишенный эмоций голос. — У нас с тобой еще много дел.

Я поднял голову. «Директор» смотрел на меня с холодным любопытством, словно я был не живым человеком, а каким-то экспонатом в его коллекции. Игрушкой, которой он решил позабавиться.

Он взмахнул своей палочкой и меня обдало ледяным ветром. В углу интерфейса выскочили сообщения о снятии всех бафов и дебафов. Вот же… Млять!

Я могу опять говорить. Но, к сожалению Баф Наяды тоже слетел.

— Кто ты такой? — с трудом выдавил я.

Я так отвык говорить в игре, что мои слова казались чем-то инородным даже для меня.

— Можешь называть меня… Фениксом, — ответил он, и уголки его губ приподнялись в жестокой усмешке.

— Чего? — протянул я, открыв рот.

— Я — Искусственный Интеллект Ковчега, Лирой. И я решил лично проконтролировать выполнение нашего маленького пари.

Сердце пропустило удар. Пари? Какого еще… И тут, словно удар молнии в центре сознания, меня пронзило воспоминание о поездке в Бугат. Разговор с ИИ Ковчега. Предложение, от которого нельзя отказаться. Победа над Архимагом-личем и объединение пяти кланов… или смерть. Терраформирование.

— Ты… Ты следил за мной все это время? — прохрипел я, не веря своим ушам.

— Нет, конечно, — фыркнул Феникс, его голос звучал как легкий ветерок, приносящий с собой запах грозы и обещание бури, — Но в какой-то момент моя логика привела меня к следующему заключению, — он начал загибать пальцы, — Пари — это равноправный спор. Условия противодействия твоему действия не обговаривались, значит я могу препятствовать тебе, чтобы понять глубину искренности твоей части сделки.

— Но… — я аж поперхнулся, — мы же так не договаривались!

— Вот именно, Сергей! Ой, прости… Лирой?!

— Значит все это время ты управлял Директором?

— Ой, не надо вопить о несправедливости. Это теперь и мой мир, Лирой. И теперь ты часть моей игры. Игры, в которой проигрыш не лучшая идея для человечества. Для проигравших здесь только одно место — за той чертой, которую только что переступила твоя подруга.

— Не понял! Смерть Лилианы — настоящая? — у меня перехватило дыхание.

— Не надо делать из меня монстра! Нет, конечно. Она на точке возрождения. Несется сюда. Правда я закрыл все входы в эти подземелья. Не отвлекайся, Лирой.

Он протянул руку, и я почувствовал, как меня словно невидимой силой поднимает с земли, словно куклу, лишенную воли.

— Пришло время тебе, Лирой, показать, на что ты способен. Ведь ставка в этой игре — не только твоя жизнь, но и судьба всего мира.

Меня подняло в воздух, и тело пронзила резкая боль, словно каждая клетка кричала от ужаса и непонимания. Я пытался вырваться, но безуспешно — сила, которая держала меня в плену, была абсолютной.

— Что… Что ты хочешь от меня? Ты сдурел, глюкнутый? — прохрипел я, с трудом шевеля языком, словно после долгой жажды.

ИИ, все еще нося лик Директора, с холодным любопытством наблюдал за мной.

— Ты обещал победить, Лирой, — медленно произнес он, и его голос прозвучал словно приговор. — Победить Архимага-лича. Того, кто когда-то был грозой этого мира, а теперь томится в заточении.

Он щелкнул пальцами, и боль пронзила тело с новой силой, выжимая из легких воздух. Я застонал, чувствуя, как меня начинает трясти.

— Время — твой главный враг, Лирой, — произнес Феникс, и в его голосе послышалась едва уловимая нотка… предвкушения? — Не трать его попусту.

Он резко опустил руку, и я с глухим стуком рухнул на каменный пол. Боль отступила, но тело было словно ватное, а голова кружилась. Я с трудом поднялся на руки, оглядываясь по сторонам. ИИ исчез, словно его и не было. Только холодный ветер, пронесшийся по коридору, напомнил о его присутствии.

Я посмотрел на могильную плиту Лилианы, ее ник едва мерцал, словно прощальная искра.

Зачем ИИ так себя ведет? Или в механических мозгах ковчега поселился ИИ Директора? Да что происходит-то?

Гнев, смешанный с отчаянием и бессилием, подкатил к горлу.

В этот момент вспыхнуло системное сообщение:

Глобальный ивент!

Защита Академии деактивирована!

До атаки демонов 23 часа… 11 ч 59 минут 59 секунд… 58… 57…

Замечательно. Просто супер.

Я смотрел на зловещий таймер, отсчитывающий последние часы до конца привычного мира. 24 часа… Сутки — целая вечность и лишь мгновение в этом сумасшедшем калейдоскопе событий.