– М-мы пришли, – нервно оповестила меня котя, подрагивая ушками и подёргивая в напряжении хвостиком.

– … – киваю на это и… стучусь в дверь.

Открыли нам быстро. На пороге стояла такая же низенькая котодевочка, разве что уже в возрасте, где-то между сорока и пятьюдесятью годами, только волосы несколько иного оттенка и более тусклые, черты лица тоже выдавали семейное сходство, как и цвет глаз.

– Доброго вам дня, чем… О? Нэроко?! – заметила мою спутницу хозяйка.

– М-м… Мя? – неуверенно и как-то смущённо подняла лапку волшебница.

– Доченька! – и… моя нэка даже мявкнуть не успела, как её сграбастали в объятия. – Ох, хвала Богам! Я уже боялась, что с тобой что-то случилось!

Когда утихли первые эмоции, женщина, которую моя нэка представила как Линду Тэру, приступила к несколько осторожному, но вполне ожидаемому расспросу на тему «это что за странный тип, и в каких вы отношениях?». Котя стеснялась. Котя смущалась. Котя была вынуждена колоться. Начиная от, собственно, отношений, заканчивая целью визита — проведать и убедиться, что с родными всё в порядке. Ну и осторожно начала расспрашивать в ответ, что и как в деревне?

В деревне всё было… сносно, пусть и тяжеловато. Военный налог хоть и не выжимал из крестьян всё, что у них было, и немного сверху, но пояса пришлось подзатянуть. Плюс самим на всякий случай поднакопить провианта, а тут ещё нужно обновлять частокол, выделять мужиков на патрулирование… В общем, и так не самая простая жизнь кшарианской общины стала ещё сложнее. Но местные не роптали, так как «сейчас всем тяжело, чего уж теперь».

Разговор не мешал женщине снаряжать на стол, а в середине беседы в дом вошёл уже изрядно побитый сединой «бык», в смысле, кшарианец с бычьими рогами. Он, кстати, тоже был невысок, хотя и повыше супруги на целую голову, зато в ширине плеч почти не уступал мне. Так мы познакомились с Карном Тэру — отцом Нэроко, что, конечно, несколько побурчал на тему «явилась наконец-то», но было это без всякой агрессии, скорее неловко, всё же явились мы неожиданно, да ещё и в конфигурации «доченька привела в дом парня». В итоге порция ворчания досталась и её профессии авантюриста с ремеслом мага, ибо отец семейства не то чтобы был против роста социального статуса кровиночки (ещё чего!), но в ракурсе наступивших Тёмных Времён не задумываясь бы променял шанс дочери выбиться в люди на простую жизнь в деревне, при условии, что так было бы для неё безопаснее. Побурчав же в должной мере, отец сдавил дочь в медвежьих объятиях. Ну а та рефлекторно сдавила его в ответ.

– Ух… – крякнул мужик, выпучив глаза. – Дочь, а ты точно волшебницей заделалась, а не воином каким? – и на меня так косится. Ибо да, представлены мы ещё не были.

– Точно, – кивнула Нэроко. – Это всё благодаря Вайтлиану. Он лидер нашей команды, обучает, тренирует… ну… – котя окончательно смутилась и залилась краской, – ещё мы вместе… во-о-о-от… – и поймала лапками мечущийся хвостик. Ох, чего мне стоило не сграбастать эту Милоту вот прям там!

– Ясно, – меня окинули полным подозрения взглядом. – А вы, сударь…

– Вайтлиан, – протягиваю руку, – авантюрист и так… ещё по мелочи.

– (>_>)… – кошковолшебница косилась, всем видом своим выражая, как относится к этой «мелочи».

– Приятно познакомиться, – пожал руку кшарианец. – Значит, вы с Нэроко…

– Да, – я кивнул, не видя причин что-то скрывать и отрицать. Впрочем, пояснять все детали и нюансы отношений во всём нашем коллективе я не спешил, и судя по тому, как отчаянно «семафорила» мне котя, это было правильно и то, что надо.

Дальше разговор не сказать что не складывался — вежливо пообщаться было не проблемой, но… увы, мне просто не о чем было говорить с парой пожилых крестьян. И когда домой заглянули другие родственники моей нэки, коим уже донесли информацию о её появлении, ситуация не сильно изменилась. У нас не было толком общих тем. Воинские умения, тайны магии, политическая ситуация… Ничего из этого остальные Тэру не знали и, откровенно говоря, знать не хотели. «Что там в соседнем городке» — вот был предел их интересов и информированности. Даже Тёмные Времена их касались лишь тем, что нужно платить повышенный налог да выдирать мужиков с поля на патрулирование округи. И молились они всем богам, чтобы «пронесло» и «обошло». Я понимал, что это логично и ожидаемо, но всё равно как-то… не знаю. Все эти мелкие житейские темы, обсуждение посадок и ремонта крыши, у кого сколько птицы и какая несушка с каким характером… На фоне творящейся в мире катастрофы это было… разочаровывающе? Пожалуй. Что-то такое чувствовала и моя котодевочка, потому в конечном итоге мы даже на ночь не остались, сославшись на срочные дела и уйму работы на почве авантюризма. В общем, моя котя передала матери кошель (отцу не стала, опасаясь, что тот не примет), да на этом мы раскланялись и покинули как дом, так и деревню.

– Как ты? – обратился я к захандрившей нэке, пока мы неспешно шли к месту, где наши должны были разбить лагерь.

– Не знаю… – растерянно ответила девушка. – Вроде бы и всё хорошо, у них всё в порядке, и оставленные деньги точно помогут всей семье безбедно жить, даже не работая, лет двадцать, если не больше. Но при этом… я… чувствую себя странно. Но, по крайней мере, с ними всё хорошо! – чуть вымученно улыбнулась нэка.

– Угу. И я знаю, как сбить твою хандру! – я поймал котю на ручки.

– Ч-что? Вайтлиан, ну не здесь же… м-м-м-мя-я-я-я-я! – последнее было сказано, когда я поймал губами кончик её шикарного ушка, а моя рука принялась ощупывать и так детально изученную попку кшарианки, лишний раз убеждаясь, что со времён последнего исследования прошлой ночью она не стала менее замечательной и притягательной. – Хах… Ох, как же хорошо ты это делаешь… – девушка стрельнула глазками по округе. – Как… ты смотришь на то, чтобы мы чуть-чуть задержались и осмотрели… м-м-м, вон тот лесок?