Знаками показываю, что охранник спит.

Труповоз удовлетворенно кивает, активирует скрытое устройство и начинает вращать верньеры. Затем пальцы моего спасителя ложатся на тачпад. Я вижу красную точку в координатной сетке на экаране. Ума не приложу, как это работает.

Задняя дверь микроавтобуса распахнута в серый полдень.

Я слышу гул винтов.

Из грузового отсека вылетает миниатюрный квадрокоптер, зависает над ближайшим сугробом и начинает раскладываться. Выдвигаются дополнительные пилоны и сегменты, что-то шипит, лязгает, щелкает. Круто. На дворе минус двадцать, а эта штука такое вытворяет.

Коптер увеличился в размере.

И взмыл в небо.

Прошло больше года с тех пор, как я разобрался с Мефодием. Тогда церковника исключили из Патриархата, и я действовал по прямой указке Клуба. Сейчас картина иная. Все, кто претендует на кресло властителя, обладают неприкосновенностью. Мы не можем убивать друг друга, но данное условие нарушено. И я подозреваю, что мне это с рук не сойдет.

За минувший год многое в моей жизни изменилось.

Я женился на дочери Петра Власова, далеко не последнего аристократа в Великом Новгороде. Наши дети будут дворянами. На поверхности лежал следующий шаг – объединение с Друцкими, укрепление младшей ветви, богатство и процветание. Вот только я – корректировщик. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять простую вещь. К корректировщикам в патриархальном Империуме всегда будут относиться настороженно, считать людьми второго сорта. Стихийники – вот соль земли. Многое прояснилось в тот вечер, когда мы устроили торжественный бал и объявили высшему свету о своей помолвке. Немногие спешили поздравить нас с приятным событием. Беглая монахиня и член Гильдии шиноби. Достойная пара, ничего не скажешь.

С дедом у меня состоялся довольно неприятный разговор. Выяснилось, что Константин Федорович видел меня вовсе не одним из руководителей «Ижевских роботов». На переговорах в высших финансовых кругах корпорацию должен представлять кто-то… более авторитетный. Например, Паша Друцкий, сын Тимофея Константиновича. Парень, в отличие от отца, серьезно занимается своим образованием, имеет амбиции, желание развиваться и лидерские качества. А Лиза с Аней вступят в династические браки с нужными людьми, увеличив число союзников клана. Я же буду мечом Друцких. Карающей дланью, расправляющейся с неугодными. Если совсем упростить – палачом.

Что ж, сценарий с позиции главы рода очень даже вменяемый. Грамотный, скажу откровенно, сценарий. Деда я понимаю – он расставил фигуры на шахматной доске и каждому нашел применение по его способностям. Есть лишь один нюанс. Я не желаю прозябать на вторых ролях. Пока старшие в роду будут загребать деньги лопатой, я буду по локоть вымазывать свои руки кровью. Стирать людей, участвовать в межклановых войнах. И все эти достижения будут выложены на чужой алтарь. Я буду драться за тех, кого не считаю по-настоящему близкими людьми.

Я предложил деду одну из своих идей. Ну, там где я возрождаю Клан Когтей, поднимаюсь в Сёгунате и сотрудничаю с родственниками на равных. Думаю, вы поняли, куда меня послали. Друцкие, сказал дед, всегда управлялись одним лидером. Это незыблемая основа, краеугольный камень политики. Думаешь, спросил Константин Федорович, нам не предлагали коалиции с выходом на международный уровень? Предлагали. Но все эти альянсы подразумевали частичную утрату полномочий главы рода. А это недопустимо.

Пожав плечами, я заявил, что намерен восстановить Клан Когтей при любых раскладах. Это будет автономная структура, подконтрольная только мне. Будучи одним из Друцких, я могу рассмотреть идею союза. Что касается младших ветвей, то эти схемы меня не интересуют. Дед, скрепя сердце, согласился. И тут же перекрыл мне карьерное продвижение в ИР. По сути, я просто получаю дивиденды, мизерные комиссионные с отдельных сделок и проценты с принадлежащих мне депозитов. Всё. Наращивать капитал придется самому.

В общем, пришлось пересмотреть стратегию развития.

Женившись на одной из наследниц рода Власовых, я получил дополнительную поддержку в Новгороде. Город мощный с экономической точки зрения. Настоящий торговый хаб, в который сходятся нити управления многими холдингами и концернами Империума. Часть логистики и инфраструктуры контролируется Власовым. Но, опять же, партнеры по бизнесу склонны видеть в качестве представителя рода Варвару, но уж никак не ее чудесным образом отыскавшуюся младшую сестру.

Я обсудил сложившуюся ситуацию на семейном совете.

Рэйден продолжал настаивать на том, что необходимо восстанавливать Когти. У нас есть определенный авторитет в среде шиноби, многие захотят примкнуть к новоиспеченному Клану. Между тем, борьба за корректировщиков уже развернулась, и нешуточная. Спецслужбы и сильнейшие аристократические фамилии планеты начали перетягивать к себе высокоранговых корректировщиков. Сейчас даже Пыль может вступить в клан средней руки, усилив службу безопасности. Если ты Никто, возьмут на карандашик. И обязательно сделают предложение через полгода-год. Если прокачаешься. Думаю, когда разберут всех известных редакторов, займутся поиском талантливых детишек. Рэйден уже сейчас забрасывает идею насчет легального додзё под эгидой Когтей. Идея хорошая, и долго отнекиваться я не смогу. Просто сейчас навалились другие проблемы, требующие незамедлительного решения.