– Здравствуйте, - откликнулся звонкий голосок.
– Вы здесь живете?

– Да. Приехал вчера... с друзьями, - я невольно оглянулся на дом. Кто знает, понравится ли господам фантазерам мое новое знакомство? Впрочем, какое их дело!

– А я вон там, - она махнула рукой куда-то назад.
– Иду на пруд купаться. Там хорошо.

– Спасибо, что сказали. Буду знать, - сказал я. На окраине поселка действительно блестела какая-то вода.

– Да ладно!
– она провела рукой по волосам.

– Слушайте, вам говорили, что вы похожи на Мэрилин Монро? на всякий случай спросил я, чтобы проверить свое зрение.

– Говорили, - фыркнула девушка.
– Некоторые даже пугаются...

Мою новую знакомую звали Валей. Она оказалась учительницей - довольно редкое занятие для молодой женщины в наше время.

Мы искупались и очень мило побеседовали.

Наверное, впервые за несколько лет ко мне проявили уважение как к университетскому преподавателю и кандидату наук. Не думал также, что тема и результаты моей диссертации могут кому-то быть действительно интересны. Кроме того, мы пожаловались друг другу на подрастающее поколение, солидарно осудив его за отсутствие дисциплины и уважения к старшим. Рядом с Валей я просто отдыхал душой...

Как-то возник вопрос о том, служил ли я в армии, после чего разговор естественным образом перешел на мою больную спину. Валя предложила сделать массаж, а с моей стороны отказываться было бы глупо.

Это было совсем не так, как в районной поликлинике.

Тонкие пальчики Вали скользили вдоль моего позвоночника без нажима, вызывая странное покалывание, словно от электрических разрядов. Внутри себя я слышал легкое похрустывание - позвонки, должно быть, выстраивались на свои правильные места. Впрочем, я никогда не был силен в медицине.

Хоть я отсутствовал в Замке не больше часа, по возвращении меня ждал нагоняй. Особенно почему-то сердилась Маша:

– Где тебя носило?

– Да так... прошелся вокруг.

– Ты понимаешь, что рискуешь жизнью? И подвергаешь нас всех опасности?

– Нет, - честно признался я.
– Не понимаю. И вообще, какой план? Если мы будем безвылазно сидеть в доме, то просто помрем с голоду. Вам это не приходило в голову, лучезарные мои?

– Не забывайся, Аслейк!
– нахмурился Лиахим.
– Ты многого не понимаешь. Но у нас еще будет время поговорить... Просто имей в виду - нам нельзя удаляться далеко от Замка и друг от друга.

– Но на пруд я могу ходить? И в лес?

– Да, но не более чем на тысячу шагов.

– Спасибочки! А как с едой?

– Чем меньше в нас земной материи, тем лучше. Пей чистую воду - в таком священном месте, как это, она должна обладать великой живительной силой.

– Непременно подумаю об этом, - обещал я, - когда буду спускать ее за собой в сортире. Что еще?

– Надеюсь, ты никому не раскрыл нашу тайну?

– Чтобы меня приняли за сумасшедшего? Не беспокойтесь!

Наверху меня поймал Септимус и завел к себе. Я заметил, что он уже обосновался - разложил какие-то магические атрибуты, типа птичьих перьев, мешочков с травами и кристаллов необычной формы.

– Я видел твою новую знакомую, - ухмыльнулся он.
– Наблюдал за вами из окна.

– И что дальше?

– Вы уже занимались любовью?

– Нет, - сказал я, соображая, следует ли дать Септимусу по морде за подобные вопросы.

– Очень хорошо!
– еще шире ухмыльнулся колдун, и кончики его губ при этом лишь чуть-чуть не достали до ушей.
– А ты не в курсе, она - девственница?

– Знаешь, как-то не спросил, - фыркнул я.
– Однако судя по тому, что она была замужем, а теперь в разводе - вряд ли.

– Жаль, - вздохнул Септимус.

– А ты что, хотел принести ее в жертву?
– глупо пошутил я.

– Ага, - просто ответил он.
– Обстоятельства самые удачные. Место глухое... И Луна в нужной фазе.

– Ты серьезно?
– пробормотал я. Мне стало очень не по себе. Одно дело - общаться с милым чудаком, помешанным на Лавкрафте, и совсем другое - с хладнокровным убийцей. Следовало выяснить этот вопрос более подробно.

– Абсолютно, - подтвердил он.

– А ты... уже делал это?

– Пару раз. Довольно трудно в наше время достать приличную девственницу. Козла - и то проще.

– И тебе их не было жалко?

– Боги жаждут, - развел руками колдун.
– Им нужна кровь и душа. Не нами писаны законы Мироздания.

– Ну, ясно. Предположим, что Валя оказалась бы... ну, кем тебе надо. И как бы отнеслись к твоей затее наши друзья-эльфы?

– Эти эфирные создания? Им незачем знать о таких вещах. Но я рад, что ты заговорил об этом. Маира для нас не представляет угрозы. К тому же, она когда-то была твоей любовницей. А Лиахим играет роль вождя, лишь чтобы произвести на нее впечатление. Я полагаю, в случае необходимости, мы с тобой сумеем поставить его на место. Или вовсе убрать. Как ты считаешь?