В засыпанном зале стало тихо и темно. Даже хвалёное тепловое зрение мечников отказало напрочь. Затем мир вокруг раскололся на разноцветные пятна, будто картинка калейдоскопа.

Сразу отовсюду послышался гомон толпы, как на рынке. Разноцветные пятна поплыли и начали блекнуть. И только когда чувства вернулись, стало понятно, что до этого они вообще отключались. Отключались все сразу — зрение, слух, осязание, равновесие, даже ощущение времени.

Мод валялся на спине не в силах подняться, не понимал где низ, а где верх. Лиса лежала поперёк тела «некнязя», пыталась за что-то схватиться вовсю размахивая руками, и думая что падает в глубокий колодец. Упрямец прижал девушку к себе и молча терпел нечаянные побои от рыжей. Мечники одновременно говорили, но ничего не слышали.

Ещё через пару секунд мир пришёл в норму. Люди в убежище поражённо замолкли, с удивлением переглядываясь. Тина затравленно зыркала из своего угла и скалила зубы. Бронированные стёкла метровой толщины, что опоясывали зал по кругу, почти все потрескались. Хотя до этого охраняли помещение сотни лет и не раз подвергались обстрелам, ударам и разным катаклизмам, но оставались целыми.

— Лучше расслабиться и просто лежать, — сообщил Упрямец и спихнул с себя рыжую. — Кстати, руками глаза и уши закрывать бесполезно, не помогает.

Вспышка.

Глава 12

Отряд спешно уходил в пустыню. Оплот остался где-то за спиной. Небо на востоке уже посерело и стали видны столбы дыма над древними развалинами. Ноги неприятно увязали в чёрном песке по щиколотку. Песчинки набивались в обувь и это жутко раздражало.

Из двух плащей и двух труб, что подобрали среди развалин, соорудили волокушу. Тащили по очереди. На волокуше лежал Ёрик, так что она была не такая уж и тяжёлая.

— А почему мы опять идём не в сторону Империи? — с облегчением вздохнул Пепел передавая волокушу Лисе.

— Караван, — пояснил Упрямец. — Есть шанс, что Шкодник ушёл, постепенно оставляя некоторые машины, чтобы они задерживали погоню. Нам не с руки идти по его следам.

— Да, — Лиса поудобнее перехватила поручни волокуши. — Скот ты ещё тот.

— А я причём? — удивился «некнязь».

— А кто надоумил барыгу оставлять приманки?

— Ой, рыжая, я тебя умоляю. Зачем ты думаешь Бодя вообще набрал столько народу? За компанию?

— Жрец прав, — поддержал Мод. — Бодя планировал избавиться от большей части наёмников. Это было очевидно изначально.

— Ну, — засомневалась девушка.

— Я всё не пойму, — Пепел бросил очередной озабоченный взгляд на постепенно удаляющийся дым над руинами Оплота. — Откуда столько псов? Они же маленькими стайками ходят.

— Это сплоиты, — Упрямец перешёл на тон для глупых малолетних. — Значит они часть большой армии. А значит тут применим принцип идеальной силы противодействия.

— Что?

— Если хочешь быстро кого-то победить с минимальными потерями, нужно создать правильное преимущество, чтобы враг был разгромлен даже не успев оказать сопротивление.

— Вспомни наши рейды, — подсказал Мод. — Какой состав у любой группы?

— Не более десяти человек, чтобы не отличаться от контрабандистов, — понял Пепел. — Когда к Оплоту приехал имперский броневик к нему вышло что-то посерьёзнее, а когда припёрся целый караван броневиков… То есть пустыня посылает ровно столько псов сколько нужно для уничтожения людей? Она что, разумна?

— Над этим я пока размышляю, — ответил Упрямец.

— Но этот твой принцип противодействия шавкам всё равно не помог, — хохотнул Пепел. — Даже не смотря на солидное превосходство.

Все идущие скосили задумчивые взгляды на Ёрика. Парень на волокуше был в беспамятстве. Бледный и похожий на мертвеца.

— Подаришь его мне? — Тина ткнула тонким пальцем на волокушу. — Если не очнётся.

— Шутишь, девочка? — возмутился Упрямец. — Я что похож на Дедушку Мороза? Предложи что-то равноценное.

— Я подумаю, — серьёзно откликнулась девчушка и снова отошла в конец маленького отряда.

— Ты серьёзно?! — Лиса чуть не выронила носилки злобно зыркая на «некнязя».

— Да успокойся, рыжая, — усмехнулся Упрямец. — Очнётся он. Не первый раз.

— Не первый раз… — Лиса на пару секунд задумчиво закусила нижнюю губу. — Он же ИИ, верно? ИИ в теле живого человека, ты поэтому тогда возмущался, что таким не место в этом мире?

— Неплохо, рыжая. Как догадалась?

— Мельком видела в канцелярии его дело. Не полностью, но дату рождения успела «срисовать». Не выглядит он на двести десять, а в имперском списке бессмертных его нет. Потом обмолвки начальства, странности самого Ёрика, ну и твои некоторые слова. Я умею слышать.