— Я ещё не разобрался, как это работает, — отмахнулся Порохов. — Ладно, работаем по старинке — глазами и ушами. Не торопимся.

Стараясь шуметь, как можно меньше, двинулись к ближайшей двери. Хотя, в наших экзокостюмах быть тихими получалось не очень хорошо.

Покинули кухню и оказались в ресторане отеля. Судя по не самому приятному запаху, который здесь царил, это помещение не проветривали с момента падения осколка.

Подошли к высокими панорамным окнам, чтобы глянуть, что происходит снаружи.

— Вот мы и внутри кольца, — без особого энтузиазма проговорил я.

Не смотря на тёмное время суток, за окнами было светло. Дождь закончился, небо было ясным и полным звёд. А растущий полумесяц в небе светил не хуже чем полная луна. Похоже, это ещё одна особенность аномальной зоны.

Примерно в трёхстах метрах от наших окон виднелась плотная линия кольца из тварей.. Глядя на них, мне казалось, что за время нашего отсутствия ничего не изменилось. Дикие всё так же стояли в ожидании… Впрочем, я без понятия, зачем заражённые организовали это кольцо и почему никуда не уходили. Правда, вопрос на эту тему я знал кому задать. Вот только призрака астероида рядом с нами сейчас не было. Куда он запропастился?

— Как настроение, Макс? — задал неожиданный вопрос Порохов. Чего это на него нашло?

— Бывало и лучше, — не стал я вдаваться в подробности. Хотя, у самого кошки на душе продолжали скрести. Причём стали это делать ещё с большей силой. Я не хотел принимать тот факт, что из нашего отряда, скорее всего, остались только мы.

— У меня так же, — и снова слова «Пороха» меня удивили. Я ведь ожидал, что он сейчас в привычной жёсткой манере пытается подбодрить меня. Но нет. Вместо этого его экзоскелет затрещал приводами раскрытия и Прохор выбрался наружу. А он затем сразу же полез в свою аптечку.

— Зачастил ты с уколами, — глядя, как командир вкалывает себе очередную порцию обезболивающего, прокомментировал я. — Совсем всё плохо?

— Честно? — пристально посмотрел он мне в глаза.

— Да.

— Хочется открыть окно, разбежаться прыгнуть вниз.

Я ещё раз глянул за окно. Высота была небольшой.

— Сомневаюсь, что ты разобьёшься, сбросившись с третьего этажа, — попробовал я отшутиться. Хотя подобные мысли командира меня очень пугали.

— Помнишь, «Инженер», что я говорил по поводу своего поведения? — пропустил тот мою шутку мимо ушей.

— Да, — опустил я голову, вспоминая, что Прохор просил либо вырубить его, если он начнёт сходить с ума, либо…

— Настройся морально к этому, Макс, — он кинул в сторону опустевший шприц-ручку, подошёл ко мне, положил ладони мне на плечи и твёрдым голосом продолжил. — У меня крыша начинает откисать. Эти чёртовы обезболивающие больше не помогают. В рту привкус железа. И знаешь что? Я хочу буквально жрать металл. Смотрю вон на те ложки и вилки и еле сдерживаю себя от того, чтобы ими не перекусить, — он помолчал несколько секунд. — Похоже, время пришло, «Инженер». У меня крыша съезжает с огромной скоростью. Будь готов в любой момент меня… нейтрализовать.

— Заткнись уже! — откинул я от себя руки командира. — Хорош уже раскидать! — я глянул по сторонам, ища глазами призрак астероида. Хотелось задать ему вопрос, почему Порохову так хреново и как с этим бороться. Но того не было. — Задание выполним и всё будет нормально.

— Что будет нормально? — повысил он тоже голос. — Что нормально, «Инженер»? Думаешь, мне станет легче после этого? Да хрена с два! Даже уколы не помогают, — затем он снова сбавил тон. — Не подведи меня. Я не хочу стать, как эти вон, — он показал рукой на кольцо диких, среди которых виднелись силуэты башней. Точнее, рыцарей, — Я видел, что будет со мной, если я стану рыцарем. Ничего хорошего в этом нет.

Отвечать ничего я не стал. Вместо этого я присел на ближайший стул и закинул голову назад. От осознавания того, что мне придётся сделать, если Порохов и впрямь окончательно сбрендит, у меня аж голова пошла кругом. Я не мог этого принять. Нет. Должен быть другой выход.

— Погоди-ка… — вдруг озарила меня одна мысль. — Помнишь, как мы заходили в жилой сектор?

— Это тут причём? — не понял моего намёка «Порох.»

— Я же тебя туда буквально на руках тащил, — напомнил я командиру. — Но затем ты не с того ни с сего отказался от моих услуг. А потом и вовсе забыл, что у тебя что-то болело. Помнишь?

— Допустим, — задумался Прохор. Но самостоятельно завершить мою мысль ему не удавалось. Видимо, боль не давала ему мыслить трезво.

— Короче, — не стал я его больше томить, — в жилом секторе аномальной зоны не было. Что, если твоя боль как раз из-за того, что ты находишься в зоне?

— Хрень это всё, — хмыкнул «Порох». — На нашей базе тоже зона. Но там не было ничего подобного.

И впрямь. Командир на базе не жаловался. Только вот есть один нюанс.

— На нашей базе немного другая зона, — я вскочил со стула, а затем схватил с экзоскелета «Пороха» пожарный топор, который мы прихватили с собой с одной лишь целью — постучать им по осколку. — А если мы…