Энди безропотно согласился. Загрузив в арендованный «форд» сумку Алисы и свой багаж, он завел машину.

Затормозив у «Стрелка», где когда-то происходила историческая встреча Джеймса с посредником гангстеров, Айдахо высадил Алису, клятвенно пообещав, что скоро вернется.

Но не успела Алиса расположиться за столиком в глубине «Стрелка» и заказать зеленый чай, как на пороге заведения возник Дэнни собственной персоной! Не замечая оторопевшую Алису, он подошел к стойке и попросил чашечку крепкого кофе. Гаевская с радостным возгласом бросилась на шею приятелю, а потом, утащив за свой столик, принялась расспрашивать о клубе. Друзья так заговорились, вспоминая былое, что не заметили, как пролетело почти два часа. Дэн в лицах и красках пересказывал Алисе все события, случившиеся в этом сонном царстве с момента ее отъезда. Когда поток его вдохновенного монолога начал иссякать, появился Айдахо, от которого подозрительно попахивало свежей выпечкой, и принес обнадеживающие новости: хоть Джеймс и повредил спину, но позвоночник цел. К вечеру придет сиделка, и Мелани обещала вырваться на пару часов встретиться с ними во французском ресторанчике.

Алиса вдруг побледнела. Это был еще один тайный знак судьбы, потому что речь шла о ресторане, где когда-то начался их с Джеймсом роман. Она возразила, что, раз Джеймс жив и более-менее здоров, пора возвращаться обратно… Но Энди отмел все возражения, заявив, что у него в кои-то веки появилась возможность повидаться с Мелани и он ее не упустит. И вообще сегодня особенный день, поэтому все приглашенные должны явиться в назначенное время и быть одетыми в лучшие наряды.

Решив, что Айдахо собирается объявить о помолвке с Мелани, Алиса решила смириться и согласилась.

Дэн, разумеется, тоже был приглашен на встречу и, в свою очередь, пригласил друзей остановиться в своем доме.

Проезжая по улицам городка, Алиса чувствовала, как на нее накатывает волна воспоминаний, причем трагические как-то стушевались, а приходили на ум только самые романтические мгновения. Она так углубилась в свои переживания, что не особенно удивилась, когда, расположившись в гостиной Дэна, Энди вытащил из кофра красивое платье, туфли на каблуках и косметичку, и потребовал, чтобы Алиса «все это использовала по назначению». И она согласилась, чтобы не огорчать друга.

Когда она в назначенное время вышла к мужчинам, ее появление произвело фурор. Айдахо и Дэн, в вечерних костюмах и при галстуках, одновременно присвистнули, выражая свой восторг при виде женщины в облегающем зеленом платье, танцующей походкой идущей к ним навстречу. Грим скрыл тонкий шрам, пересекающий щеку, и Алиса выглядела как королева. Испытываемое ею возбуждение от встречи с друзьями и пережитые воспоминания придали ее глазам лихорадочный блеск, и они сияли, как изумруды. Золотое облако волос окутывало изящную голову, лаская длинную шею.

Первым очнулся от столбняка Энди.

– Дорогая, нет слов! Это будет незабываемый вечер!

– Энди, прекрати меня смущать. – Алиса стрельнула в него глазами, довольная произведенным эффектом, и старик расцвел.

– Солнышко мое, я впервые вижу твою улыбку за последние три года. Да за такое счастье я готов на любые подвиги, лишь бы ты меня потом за них простила.

Насторожившись, она хотела поинтересоваться, о каких подвигах идет речь, но тут Дэн увлек друзей к машине.

Господи, как же тяжело ей было переступить порог ресторана, где время, казалось, остановило свой бег. Замерев в дверях, она внимательно рассматривала интерьер, пытаясь убедить себя в том, что от прошлого здесь не осталось и следа. Айдахо тронул ее за локоть и показал на дальний столик (тот самый столик!), где уже восседала Мелани, махавшая им рукой.

Судорожно вздохнув, Алиса в сопровождении кавалеров прошла через зал, ловя восторженные взгляды посетителей, и села напротив китаянки, лицом к окну. Она была несказанно рада, что хотя бы сидит не на том стуле и может вместо зала любоваться видом на мерно дышащий вдали океан. Мужчины разместились на свободных местах и тут же углубились в дискуссию об отличии французской кухни от американской. Женщины молча смотрели друг на друга.

Алису царапнула догадка, что Мелани специально посадила ее лицом к окну, чтобы рассмотреть шрам на ее щеке, но эта мысль не вызвала у нее гнева. Она подумала, что и на лице Мелли видны неизгладимые следы, оставленные временем.

Принесли шампанское, и они, по предложению Дэна, пригубили его за всеобщее здоровье и процветание.

Это был удобный повод задать вопрос, ради которого Алиса примчалась через полстраны, но Айдахо опередил ее:

– Друзья, нас привел сюда несчастный случай. Но Мелани утверждает, что Джеймс чувствует себя с каждой минутой все лучше. Следовательно, мы можем обсудить и другие, не менее серьезные вопросы. Итак, Элси и Дэнни, вы для нас с Мелли самые близкие люди, поэтому мы решили, что вы должны первыми узнать, что мы с Мелани обручились…

За столом воцарилась тишина. Мелани из-под ресниц внимательно наблюдала за реакцией Алисы. И та улыбнулась сестре Джеймса, за кого когда-то собиралась выйти замуж.

– Мелли и Энди, я поздравляю вас от всей души. Энди, старый друг, наконец-то у тебя появилась та, которая сможет поднести тебе вовремя стакан воды! Мелли, ты не представляешь, как меня доставал твой суженый разговорами об этом стакане. А если серьезно, то я подозревала, что Айдахо что-то от меня скрывает, но, видит бог, я не ожидала… Очень рада за вас. Будьте счастливы!