Ману сгребать лучше втроем. Один, самый рукастый, банки набивает. Пара — в качестве охраны. Желательно с разделением обязанностей: вышибала и стрелок. Первый хорошо бронирован и любую выскочившую из темноты заразу пытается пинком или ударом молота отправить в сторону. Второй получившую по загривку тварь добивает. Лучше всего — из огнестрела «шутихой» — пулей с фосфором или чем-нибудь похожим. Чтобы уконтрапупить с гарантией и без лишней крови. Мясо паленое — это нормально. Такая вонь других зубастых гостей отгонит. А вот если мечом махать или разрывными стрелять — тогда на запах крови вся округа сбежится. Сжуют и пару идиотов, и сборщика маны на закуску. Поэтому — молот, фосфор и где-нибудь в сторонке вечером подвешенная на крюк туша убитого кабана или лося. Чтобы туда любые незваные гости топали, а не на облюбованную полянку.

Земляне ману использовать не могут. Нет у людей никаких волшебных способностей. Поэтому и подзаряжаться, как местные, не в состоянии. Артефакты — да, эти жрут «светляки» без проблем. Эликсиры хитровывернутые — там тоже варщикам можно пузырек продать, с радостью возьмут и еще попросят. Еще механикусы, кто под себя оружейный рынок подмял. Те в пули умудряются закладки делать. Кровь и кишки в разные стороны — это не всегда плохо. Когда караван богатый идет из города в город, то охрана вооружается до зубов. И разрывные заряды покупают не торгуясь, десяток за серебряный рубль. Или за ханьский четвертак, валюта у китайцев в Конфе ценится выше других. За доллары редко кто торгует, бумагу в местных лавках терпеть не могут, предпочитают драгоценные металлы. Золото и серебро при случае переплавить можно.

Ну и «светляки» свежие вместо денег зачастую выступают. Десять ярких искр — звонкий серебряный рубль. Сто — золотой. Успевай только ночами по глухим закоулкам шарить. Лес, болото и проплешины в степи или пустыне — там самые урожайные места. Только не забывай, что Конфа злобная стерва. И где выходы магической силы кристаллизируются в крупинки маны, там чаще всего какие-нибудь монстры рядом бродят. Сильные, быстрые, злобные. Кому ты — на один укус или удар.

* * *

Так что же такое Конфа?

Знающие люди шепотом рассказывают историю, которая сильно от официальной версии отличается. Что в Китае была тетка-ученая, на разных мозголомных делах очень продвинутая. Настолько продвинутая и озабоченная наукой, что в итоге муж от нее ушел. И вот гениальную бабу переклинило. Сначала головой о стены пыталась биться, потом без сил свалилась и ее в медикаментозную кому вогнали. Наверное, кого-то из местного крутого руководства врачевала, раз так здоровьем бедолаги озаботились.

Но второй нелепой случайностью, которая послужила началом истории, оказалась любимая ученица. На пару с боссом они придумали хитрую шайтан-машину, чтобы мысленные образы друг другу передавать. Экспериментальная разработка. Легла рядом, подцепилась — и тоже в кому. На семь дней. Ее уже отключать хотели, но — глаза открыла и заорала. Стресс из себя изгоняла доступным способом.

Как чуть успокоилась, рассказала, что попала в жуткий мир, наполненный разными чудовищами. Бегают монстры по округе, людишек жрут. А людишки — живут в подобии магического стим-паро-панка и еще средневековья. Тварей режут, кишки на полезные ингредиенты разбирают. Наверное, босс в юбке в свободное от работы время читала разные местные манги и прочие многотомные сказки про оборотней и молодых людей с нефритовыми стержнями.

Ученицу поначалу в комнату с мягкими стенами сунули. Посчитали, что перестаралась она, когда ручки на агрегате туда-сюда вертела. Но потом главному врачу больницы интересно стало, и он решил продолжить эксперименты. Чего зря подопытному материалу пропадать?

И после третьего раза молодая женщина очнулась в кровати, а в кармане — бутылек, который прихватила в Конфе. С лечилкой.

Записи с камер тысячу раз просмотрели, все перепроверили — не могла подопытная в карман ничего подложить. Как загрузилась в пижаме на недельный «сон», так и валялась бревном.

Содержимое стекляшки на одном из раковых пациентов протестировали. Оценили результаты и проект тут же засекретили. За первой в мире проводницей начали ухаживать, как за наследницей императорской династии. Потому что врач был не дураком и наверх тут же настучал о фантастическом событии. А люди в китайское ЦК просто так не попадают. Там пауки и комбинаторы такие, что фору любым другим жуликам дадут.

На этом неофициальная история заканчивается и начинаются домыслы. Потому что для перехода из нашего мира в шизофренический угар гениальной ученой не нужны больше никакие хитрые аппараты. До сих пор безопасники из-за Великой стены локти грызут. Не смогли вычислить, кто это в Интернет залил методичку на десять страниц с описанием и картинками — как на переход настроиться. Любая женщина может теперь проверить себя на скрытые таланты. Устроиться поудобнее. Представить увиденные образы в правильной последовательности и попытаться войти в транс. Если есть предрасположенность к подобному путешествию — через три минуты в перекошенном мантрами сознании появится видение — черный овал, в который можно шагнуть. Хватит решимости — и ты уже на Конфе. В несуществующем мире, куда перенеслось твое сознание. Тело лежит дома в пижаме и шлепанцах, а ты в модном прикиде или рубище разгуливаешь по лесам, полям и городам, в которых большую часть времени идет тоскливый дождь. Неделя прошла — если успела добраться до портала обратно, вернешься домой. Правда, там этих «если» вагон и тележка. Если монстры не сожрали. Если местные не прибили. Если ключ назад не потеряла. Зато — дома. Полная впечатлений. В собственных экскрементах или вообще покойником. Дав дуба от обезвоживания.

Наверное, именно после того, как забавную методичку растиражировали, сработала третья случайность. Когда студенты от безделья в одном из кампусов решили попробовать — что же за странную штуку из Китая разослали. Попробовали и заполучили два трупа. Факт широко освещали в газетах, чем породили толпу подражателей. Которые подготовились чуть лучше и сообразили поддержать впавшую в кому подругу внутривенным питанием. После возвращения — еще попытка, еще. И потом на рынке всплыла первая «лечилка», полученная частным образом.