Оглянулся в поисках Лопухиной, и решительно двинулся ей на помощь — около неё была Елизавета с Куракиным, другие ребята тактично отошли. Было видно, что Анне некомфортно, видать, уже обменялись шпильками.

— Графиня, прекрасно выглядите, — сделал заслуженный комплимент Романовой — сегодня она блистала, и я невольно залюбовался. Всё-таки роскошная женщина — это не соотношение веса и роста. Это соотношение интеллекта, вкуса и безграничной уверенности в себе. — Вижу, моя прекрасная спутница на этот вечер заскучала. Позвольте украсть у вас Аню.

Лопухина, почувствовав поддержку, взяла меня под локоть, отзеркалив Романову с Куракиным, и мило мне улыбнулась: — Спасибо, Ваше Высочество, я вас обязательно отблагодарю. Когда угодно, куда угодно и где угодно. Жаль, что не все спутники дождутся от своих дам таких благодарностей, — притворно вздохнула, бросив сочувствующий взгляд на Андрея.

— Что ты знаешь о благодарности, девочка? — нахмурилась Лизавета, положив руку в останавливающем жесте на предплечье покрасневшего княжича. — Твоя мать ела с моей руки и участвовала в заговоре против нашего рода, пыталась меня убить, чтобы занять место Канцлера!

— Сын за отца не отвечает, — вмешался я, пока бабы не сцепились на потеху публике. — Родители ошибаются, но дети страдать не должны. Вы же воспользовались моментом, чтобы отжать всё у клана Лопухиных.

— Как ты разговариваешь с Её Императорским Высочеством?!? — не вытерпел Куракин. — Легко обвинять, спрятавшись за королевским титулом! Я называю тебя трусом и подлецом, боящимся дуэли! Дерись, если ты мужчина! А моя спутница меня обязательно отблагодарит, вот!

Я сделал жест рука-лицо. Нет, ну что за идиот? «Слабоумие и отвага» — разве, этот девиз у Куракиных?!? Хотя, если он так желает убиться, зачем мешать желанию недоумка? Генетические линии умственно отсталых индивидуумов должны прерываться. Впрочем, мне об него р у ки марать убийством не с рук и, извиняюсь за каламбур.

— Андрей, мне теперь с тобой не почину глупостями заниматься, но если ты так хочешь опозориться… Я принимаю твой вызов. В парке через пять минут. Поскольку выбор оружия за мной, а я не хочу тебя убивать, то ограничимся волшебным лещом. Я выбираю драться руками. По очереди и с применением магии. Сначала ты меня ударишь, потом я. Не зассыт, твоё сиятельство? Хочу выбить дурь из твоей башки.

— Волшебный лещ? Это… оригинально! Хотелось бы посмотреть, кто победит на этом суде чести, — ответила Елизавета, пока Куракин возмущённо открывал рот, не зная, что сказать. — Поскольку одной из причин дуэли явилось неуважительное отношение к императорской фамилии, то со стороны этой самой фамилии я обещаю победителю исполнение желания. Любого желания. Я буду болеть за тебя, мой защитник, — она одобряюще похлопала по руке княжича.

Глава 12

Девочки, чай вообще универсальное средство:

пригласишь мужчину — будет секс,

пригласишь подругу — будет пьянка.

* * *

Признаюсь, если бы не просьба Исабель обойтись без смертоубийства, возможно в семействе Куракиных сегодня не досчитались бы одного члена. Ибо достал. Но, мнение моей приёмной матушки что-то для меня значит, да и не было смертельной обиды на дурака. В самом-то деле, как можно обижаться на молодого неопытного, если его никто не учил? А лещ вразумляющий, как и волшебный пендель, чудеса делает. Наступает просветление в мозгу, просыпается уважение к окружающим. Потому как сильно влияет на самооценку и просто оценку своего места в пищевой цепочке сильных мира сего. Получить вовремя по роже — дорогого стоит, глядишь, и изменится человек в лучшую сторону. Ведь лечебную процедуру можно и повторять до полного выздоровления пациента.

На входе в парк из темноты вынырнула Эсмеральда — она со своими поправившимися ветеранами охраняла ближайшие подступы ко дворцу. Попросил её проводить нас на ближайшую укромную полянку и обеспечить отсутствие посторонних в радиусе пятидесяти метров. Молча кивнула, взяла два факела и повела по тёмным дорожкам. Мы с Куракиным в сопровождении наших дам двинулись за ней следом.

А вот и искомая полянка. Эсмеральда воткнула в песок факелы и растворилась в ночи. Я снял мундир и отдал его Анне. Оставшись в белой сорочке, закатал рукава, похрустел шеей, размял плечи. Куракин был сегодня тоже в мундире и со шпагой на боку, он последовал моему примеру: снял мундир и отдал его Елизавете.

— Дюша, ты готов? Давай уже, минута твоего позора, и покончим с этим, — я шагнул навстречу Куракину.

— Я тебя заставлю жрать землю! Позор целиком и полностью будет твоим!

— Ну-ну. Начинай, не болтай. Видел по телеку реслинг с пощёчинами? Ты бьёшь меня ладошкой по лицу первым, потом моя очередь. Магией можно пользоваться любой. Продолжаем до тех пор, пока один из нас не сдастся или не сможет продолжать дальше, — я был спокоен, как удав. Щит Бурбонов на мне, у противника ранг новика — это будет проще, чем у ребёнка конфету отобрать.

Куракин шагнул ближе, в его глазах стал разгораться огонь, он замахнулся и наотмашь ударил меня засветившейся красным ладонью.

— Ай! — вскрикнул он, тряся отбитой рукой. Ещё бы, щита-то у него нет, а красным светится ладонь или синим — бетонной стене это фиолетово. Я же стоял непоколебим, как скала. Даже не шелохнулся.

— Шулер! Я всегда знал, что ты подлого сословия! — воскликнул Куракин, отскочив. — Ты недостоин честной дуэли! Я прирежу тебя, как свинью!

Он выхватил из ножен шпагу и сделал выпад, целя мне прямо в сердце. Клинок изогнулся дугой, уперевшись в Щит, и сломался. Ну всё, сучонок, ты меня достал! Я долго терпел, но в этом мире, видимо, понимают только язык силы. В груди стала разгораться ярость, гнев заполонил меня, застив красной пеленой глаза, и выплеснулся наружу. Удавлю сволочь голыми руками! Сделал шаг вперёд, протягивая руки к горлу княжича. Тот взвизгнул и попытался отскочить, но запнулся и упал на задницу. Он с расширившимися от ужаса глазами засучил руками и ногами, пытаясь отползти от надвигающегося кошмара, и когда мои руки были готовы сомкнуться на его шее, у Куракина закатились глаза, и он потерял сознание.