— Как все прошло? — спросил он. Находился он в приподнятом настроении, поэтому спрашивать подобный вопрос смысла не имело.

— А то ты не знаешь, — покачал я головой. — Могли бы и предупредить.

— И испортить сюрприз? — похлопал он меня по плечу. — Ваше благородие, нам пора спуститься вниз и встретить наших спутниц, они с минуту на минуту должны уже прибыть ко дворцу.

Выйти без проблем из здания у нас не получилось. В дверях сформировался самый настоящий затор из спешащих пройти внутрь. С трудом протиснувшись, выслушивая всевозможные возмущения на этот счет, мы спустились вниз по лестнице, которую со всех сторон буквально окружили журналисты и фотографы с тяжелыми неповоротливыми камерами. Девушки нас уже ждали, пристроившись в конец очереди. Диана заметно нервничала, впервые оказавшись в окружении элиты.

— Потрясающе выглядите, — проговорил я, беря под руку улыбнувшуюся мне Валерию. На них были практически одинаковые белоснежные платья, чуть отличающиеся по крою. Волосы были забраны в какие-то сложные прически. Украшений было немного, но они выделялись и привлекали внимание. Андрей взял под руку Диану и, что-то говоря ободряющее, повел ее вверх по лестнице.

— Жаль, что Олега нет, — тихо проговорила Валерия, идя за мной следом. — Ей было бы спокойнее.

На это я ничего не ответил. Слова были бы явно излишни. На удивление, встречал гостей сам князь, стараясь с каждым обмолвиться парой слов. Вошли в зал мы одни из последних. По крайней мере, буквально через несколько минут заиграла музыка, и на сцену вышел сам Тигров с приветственным словом.

— Рад приветствовать всех собравшихся здесь, — в полной тишине прогремел голос князя на весь зал. Он обвел присутствующих цепким взглядом. — Сегодняшний день омрачила новость о смерти графа Сапсанова, который скоропостижно скончался ночью, — гул, раздавшийся со всех сторон, явно свидетельствовал о том, что многие не знали о случившемся. — Поэтому, коротко сообщу о некоторых важных изменениях. С сегодняшнего дня графство Сапсановых полностью переходит под мою защиту. Все дела, касающиеся графства, обсуждаются теперь исключительно в трехстороннем порядке, либо в присутствии меня, либо доверенных мне лиц. Любое вторжение и силовой захват территорий будет приравниваться к нападению на меня лично, и наказание за подобное самоуправство будет соответствующим.

Резко пронзившая руку боль отвлекла от слов Тигрова. Я посмотрел на свою ладонь и увидел, что родовой перстень Манула раскалился до красна, обжигая кожу на пальце. Ожоги, под полоской металла, под действием магии жизни довольно быстро проходили, оставляя лишь небольшое жжение. Я пытался связаться со своим богом, который всегда отвечал на зов, но в этот раз результата никакого не было. Раскаленный металл внезапно охладился, покрываясь ледяной коркой. Острая боль прошла, оставляя только едва ощутимую пульсацию.

— Костя, — толкнула меня Лера. Я перевел на нее взгляд, возвращаясь в реальность, где князь громогласно объявил мое имя, представляя публике, в качестве нового барона.

Я тряхнул головой, бросив взгляд на кольцо, и вышел вперед на сцену, где Тигров вновь представил меня, пожав мне руку. Встретившись взглядом с Кондором, я видел, как играют желваки на его лице. Ну ничего, игра только началась и теперь она будет на равных. Спустившись вниз под аплодисменты собравшихся, я попытался вновь воззвать к Манулу, но, как и в прошлые разы, совершенно безуспешно. Краем уха слышал, как князь представляет своего сына Александра, и объявил бал открытым.

— Ну что, ваше благородие, пригласите даму на танец? — улыбнулась Лера, когда заиграла музыка.

— Разумеется, — вывел ее в центр. Что-то происходило, но я никак не мог повлиять на это. Но, вроде, перстень вел себя, как обычно, поэтому я на какое-то время успокоился.

— Ты напряжен, — проговорила девушка, которая все это время молча смотрела мне в глаза.

— Ничего, просто немного огорошен произошедшим, — улыбнулся я и поклонился, когда музыка закончилась. — Мне нужно ненадолго отойти, не против побыть в компании магов смерти? — она покачала головой и рассмеялась, когда я подвел ее к Марьяне.

Отойдя в сторону, прислонившись к одной из колонн, я закрыл глаза, стараясь отречься от всего происходящего, и вновь воззвать к Манулу.

— Все хорошо, позже поговорим, — прогромыхал в голове рассерженный голос кота, вслед за которым появился шум и головная боль. — Только одной серой псине объясню, где конкретно он не прав.

— Добрый вечер, — раздался голос рядом со мной. — Граф Евгений Рысев.

— Очень приятно… — попытался сфокусироваться я на молодом мужчине, обращающимся ко мне. Слова Манула меня поставили в тупик, собственно, как и эти странные изменения в родовом перстне.

— Маленький совет, разрешите? — я кивнул, окончательно возвращаясь в реальность. Шум в голове прошел, и головная боль отступила. — Не следует делать вид, что стоите в засаде, выслеживая добычу. В большинстве случаев, это вызывает у людей любопытство и острое желание убедиться, что выслеживают всё-таки кого-то другого.

— Правда? С чего вы взяли?

— Я наблюдательный. К тому же, не мог пройти мимо ещё одного кота. Нам-то делить здесь нечего. Мы сейчас находимся на территории кота гораздо крупнее и опаснее, чем мы вместе взятые. — Он усмехнулся. — Этакая мужская солидарность, если хотите.