Французский военный историк Анри Лашук оценивает итоги сражения при Дрездене следующим образом: «Все французские войска, воодушевленные присутствием Наполеона, проявили себя при Дрездене самым лучшим образом… Увы, замечательная победа при Дрездене, эта новая демонстрация полководческого искусства Наполеона, была в значительной степени сведена на нет неудачами других военачальников, командовавших отдельными группировками Великой армии в Германии» [160] .

После этого расстроенные войска союзников стали отступать на юг, в сторону Богемии. Целью князя Шварценберга, естественно, было прикрытие направления на Вену. Барклаю-де-Толли со всеми бывшими у него войсками было предписано отступить к Теплицу.

Увидев это, Наполеон решил, что его корпус под командованием генерала Вандама успеет опередить русских и пруссаков и атаковать их с тыла.

При успешном выполнении Вандамом поставленной перед ним задачи для союзных войск могла сложиться крайне опасная и даже критическая ситуация. Но на пути корпуса Вандама (а у него было около 35 000 человек) близ местечка Кульм, что в сорока километрах к югу от Дрездена, оказался 10-тысячный отряд под командованием графа А. И. Остерман-Толстого.

А вечером 17 (29) августа к Кульму подошел М. Б. Барклай-де-Толли и принял личное начальство над всеми находившимися там союзными войсками. Медлительность австрийцев его просто бесила. Он писал императору Александру: «Князь Шварценберг хочет совершенно раздробить армию вашу <…> Ежели случится несчастие, то нам собраться не можно будет и подкрепить себя некем. Против Наполеона надобно действовать массами, а не растянуто» [161] .

Тем не менее, под Кульмом русские действовали отменно, а граф Остерман-Толстой «решительностью своею стяжал бессмертие». Ему помог и генерал фон Клейст, который, пытаясь спастись от преследовавшего его маршала Сен-Сира, неожиданно наткнулся на войска Вандама в самый острый момент его боя с графом Остерманом-Толстым.

В результате, 18 (30) августа французский корпус был совершенно разбит: примерно 12 000–13 000 человек были взяты в плен, в том числе пять генералов и сам Вандам, и с ними 84 орудия, несколько знамен, 200 зарядных ящиков и весь обоз.

В лагере союзников ликовали. Как совершенно справедливо считают многие историки, Кульмское сражение решительно положило конец успехам Наполеона в 1813 году.

Силы союзников стягивались под Лейпциг по частям. Первыми подошли Силезская армия Блюхера и Богемская армия князя Шварценберга. В ходе сражения подтянулись Северная армия кронпринца Бернадота, а также немалое количество иных войск. Всего союзная армия насчитывала более 300 000 человек, из которых 127 000 составляли русские, 89 000 – австрийцы, 72 000 – пруссаки и 18 000 – шведы.

У Наполеона под Лейпцигом было девять пехотных корпусов (более 120 000 человек), императорская гвардия (около 42 000 человек), пять кавалерийских корпусов (до 24 000 человек) и гарнизон города Лейпцига (около 4000 человек). Итого: около 190 000 человек.

По количеству орудий Наполеон также существенно уступал союзникам: у него их имелось в наличии 717, а у союзников – 893.

Сражение под Лейпцигом стало одной из величайших битв эпохи наполеоновских войн, и оно вошло в историю под названием «Битва народов».

Историк К. К. Абаза пишет: «За исключением турок, все народы Европы послали детей своих на Лейпцигское поле <…> Войсками руководили лучшие вожди того времени. Как участники или свидетели боя были три императора: Александр, Франц и Наполеон; три короля: Фридрих-Вильгельм Прусский, Мюрат, король Неаполитанский, и Фридрих-Август, король Саксонский <…> Ни одна битва не представляла ничего подобного: одна половина Европы стояла против другой, но из-за чего? Из-за ненасытного честолюбия, безмерной жажды власти одного человека. В первый день боя силы противников были почти равны до 200 тысяч у каждого, но союзники с часу на час ожидали сильных подкреплений; еще не подошла Северная армия, ждали армию из Польши. Зато французы имели перевес в другом: они подчинялись единой власти самого талантливого со времен Ганнибала вождя, тогда как союзники, раскинутые вокруг Лейпцига на десятки верст, подчинялись отдельным начальникам» [162] .

3 (15) октября 1813 года Наполеон разместил свои войска вокруг Лейпцига, при этом большую часть своей армии (примерно 110 000 человек) он поставил южнее города. Корпус генерала Бертрана (около 12 000 человек) расположился на западе от города, а на севере находились войска маршалов Нея и Мармона (около 50 000 человек).

Союзники к этому моменту имели в наличии примерно 200 000 человек, так как австрийский корпус графа Коллоредо и русская Польская армия генерала Л. Л. Беннигсена лишь только подтягивались к месту битвы, равно как и Бернадот, возглавлявший Северную армию.

Согласно плану фельдмаршала Шварценберга, основная часть войск союзников должна была обойти правый фланг французов. При этом около 20 000 человек под командованием графа Гиулая должны были атаковать Линденау, а Блюхеру следовало наступать на Лейпциг с севера.

В русском генеральном штабе считали австрийскую диспозицию «в высшей степени несоответственной обстоятельствам» и старались убедить в этом как самого Шварценберга, так и его советников. Естественно, князь Шварценберг принялся упорно защищать свой план действий, но в конечном итоге было принято решение, что австрийский корпус графа фон Кленау, русские войска генерала Витгенштейна и прусский корпус генерала фон Клейста под общим командованием Барклая-де-Толли будут атаковать французов в лоб с юго-востока. Таким образом, Богемская армия оказалась разделенной на три части: на западе находились австрийцы Гиулая, другая часть австрийской армии должна была действовать на юге между реками Эльстер и Плейссе, а остальная часть Богемской армии под начальством Барклая-де-Толли – на юго-востоке, между Дрезеном и Хольцхаузеном.