Они находились высоко в горах, в специально оборудованном для наблюдения павильоне. А само испытание, как уже успел выяснить мужчина, будет проходить как раз таки на огромной естественной арене под ними, в сплошном окружении каменных скал.

Испытание девятнадцатого этажа не считалось ни сложным, ни простым. Оно было, так сказать, "по силам". И представляло собой схватку с противником, которого подбирали в зависимости от уровня сил избранного. Чем слабее участник или команда, тем проще испытание, чем он или они сильнее – тем сложнее им придeтся на арене.

Необходимые замеры проводились без какого-либо участия избранных, они просто проходили через рамку артефакта и тот автоматически собирал все нужные данные. Смухлевать и скрыть свой действительный уровень... Наверное, было возможно, но Хeн Ли Парк такого способа не знал.

Да ему это было и не нужно. Каким-то гением мужчина себя не считал, впрочем, и слабаком явно не являлся. До девятнадцатого этажа дошeл исключительно за счeт своих собственных сил и мастерства, а не на чужом горбу, так что был вполне уверен в себе и своих способностях...

— Хeн-ним?! Да ладно, быть того не может! Вот так встреча!

Избранный, услышав знакомый голос, обернулся и удивлeнно посмотрел на окликнувшего.

— Сан?

За восемь лет восхождения Хeн встретил множество людей и завeл большое количество знакомств, пусть и мимолeтных. Но всe равно, случайно встретить на испытании одного из приятелей – событие крайне редкое, можно сказать, почти невозможное. Всe же разумных во Внутренней Башне миллиарды, и большая их часть находится именно на нижних и средних этажах.

С улыбками на лицах мужчины пожали друг другу руки.

— Рад, что ты всe-таки смог выкарабкаться. К тому же ещe и целым.

Когда Хeн в последний раз видел собеседника, тот представлял собой крайне не аппетитное зрелище и его срочно несли на носилках к адепту света.

— Да, чуть не умер тогда! Грeбаный шинхео! Понаразводят огромных кошек, а нам с ними драться! Мне потом сказали, что если бы мою тушку принесли секунд на тридцать позже, то всe, без шансов!

И всe же Сан не сдался и не отказался от восхождения. Хeн немного по-новому взглянул на этого вечного балагура, более серьeзно и с бoльшим уважением.

Впрочем, его планы ни на йоту не изменились, испытание он всe равно будет проходить один. Но просто поболтать можно, почему бы и нет.

Обсудить приятелям было что, и время за разговором протелело незаметно. Наконец, в павильон зашла высокая женщина-офицер в меховой шубе, с холодными голубыми глазами и бесстрастным лицом. Она дошла до центра зала, подождала пока стихнут разговоры и объявила о начале испытания.

— Выходить будете в порядке очереди, от сильнейших к слабейшим. Я зачитываю имя участника или название команды, вы спускаетесь вниз, дерeтесь, побеждаете и проходите дальше. Для спуска предназначена вертикальная шахта позади меня. Как видите, она хорошо освещена, но там нет лифта или лестницы – есть расположенные через каждые пять метров выступы. Прыгаете по ним под техникой шинсу, какой вы там предпочитаете пользоваться, и быстро оказываетесь внизу, после чего идeте по коридору к выходу на арену. Вопросы? Вопросов нет. Тогда начнeм... – Офицер посмотрела на список в руках. – Безликие, вперeд.

Из толпы вышло пятеро разумных. Все они скрывали свои лица за масками, и носили тeмные плащи с капюшонами.

— Клоуны...

— Тихо ты!

Дойдя до шахты в полном молчании, члены этой команды начали друг за другом спрыгивать вниз.

— Твой язык, Сан, когда-нибудь тебя угробит, помяни моe слово!

— Ладно-ладно, Хeн-ним, не ворчи. Не подумав ляпнул.

Остальные участники тоже зашептались. Впрочем, обсуждать пока было почти нечего.

Через некоторое время Сан тихо спросил:

— Слушай, мне показалось или только что земля дрогнула?

— Нет, не показалось. Как бы лавина от этого не сошла ненароком... О, выходят.

С одной стороны арены показалось пять маленьких фигурок. Одна из них отделилась от четвeрки и вышла немного вперeд.

Земля же тем временем дрогнула вновь. И вновь. После чего раздался громогласный рeв совмещeнный с шипением, и с противоположной стороны на арену ворвалось гигантское чудовище.

— Это что ещe за тварь?!

— Гидра. Болотная, мать еe, гидра.

Пятиглавая образина из худших ночных кошмаров. Непропорциональное, уродливое тело и огромные пасти с кривыми зубами. Никакой змеиной грации и никакого разума, только безумная животная ярость и безудержная тяга к разрушению... А также литры яда и кислоты в слюнных железах.

Хeн видел запись, на которой с этим созданием сражались Анак и Андросси Захард. И несмотря на всю силу принцесс, а также помощь их команды, бой те вытянули с огромным трудом. Им сильно повезло, что испытание они прошли без потерь.