К счастью, кролик-касатка не торопил меня. Насмотревшись, я вновь поднял взгляд.

— Боюсь, я не совсем понимаю...

Взмах посохом.

— Знания. Власть. Богатство. Сила... На вершине ты найдeшь всe что пожелаешь. Но путь туда непрост. И чем выше ты поднимаешься, тем сложнее становится дорога... Такова уж Башня. Ответь же мне, к чему ты стремишься?

– ...

Я задумался. Желание «попить воды», наверное, не котируется. Чего я желаю глобально?

— Жить.

Максимально абстрактный ответ. Все хотят жить, так или иначе. Но время, проведeнное в SEES, и последовавшая за ним тьма, наглядно показали мне разницу между понятиями "жить" и "существовать".

И снова существовать я точно не хочу.

— Хм... Неужели ты не мог жить там, откуда пришeл?

— Не мог.

— Вот как. Что же, тогда позволь мне испытать твою волю к жизни.

Хеадон повeл рукой – один из шаров вспыхнул. Кусок стены за хранителем превратился в резные ворота, за которыми угадывались смутные тени.

— На каждом этаже тебя будут ждать испытания, определяющие достоин ли ты подняться выше или нет. Это – испытание первого этажа Башни: "Шар". Пройди внутрь, найди шар и лопни его. Всe просто.

— ...

Я не ответил, продолжая хмуро смотреть на ворота. И чем дольше смотрел, тем яснее понимал – будет как угодно, но не "просто". Да и лезть непонятно куда, а уж тем более опять во тьму, у меня не было никакого желания. Особого страха, правда, тоже не было, к удивлению.

— Можно ли мне взять... Хоть что-то? Оружие? Фонарь?

— Конечно! Молодец, что напомнил. Я дам тебе часы.

Хеадон протянул вперeд руку. Над его ладонью появился маленький шарик, словно сшитый из разных лоскутов с нанесeнными на них неизвестными письменами.

— Лови!

Пролетев по широкой дуге, шарик оказался у меня в руках.

Вспышка.

— Эти часы – артефакт ранга "Е". У них много функций, но одна из основных это функция перевода. Теперь ты можешь понимать и разговаривать на языках всех разумных существ в Башне.

Ощущения были... Странными. Что-то определeнно изменилось, но тяжело было понять что именно. Рядом со мной завис маленький чeрный шарик с белой окантовкой.

— Если хочешь, можешь перевести часы в невидимый режим. Просто пожелай это вслух.

— Невидимый режим.

Шарик исчез.

— Отлично! Теперь можешь смело заходить внутрь!

Хеадон приглашающе махнул в сторону ворот, не обращая внимания на мой мрачный взгляд.

— Ну или возвращаться назад. Боюсь, я не могу позволить тебе остаться здесь.

Да уж. Небогатый выбор. Ещe можно попытаться напасть на хранителя, но после продемонстрированных им игр с пространством, я не уверен что это хорошая идея. Как минимум он может просто вышвырнуть меня наружу.

Я положил ладонь на рукоять эвокера... Мне определeнно помогла бы персона. Вот только я не чувствую ни одну из них, не ощущаю Море Душ.

— ...

Хеадон наклонил голову на бок.

— Итак?

Не удивлюсь, если я сейчас открою ворота, войду внутрь, и снова очнусь висящим на стене. А всe до сих пор произошедшее есть лишь бред впавшего в безумие разума.

Хех. От этой мысли стало даже как-то смешно.

— Хорошо. Я пройду испытание.

***

Ладно... Возможно, это было не самое лучшее решение в моей жизни.

— Ар-р! Рав!

Рычание. Скулeж – по всей видимости, кого-то отгоняют от меня. Нет, не потому что защищают. А потому что вкусняшки приятнее кушать одному.

— Кх-х!

В плечо впились чьи-то острые зубы и рванули на себя. Боль дичайшая. Насчeт "даже боль будет приятна" я слегка поторопился.

Я не знаю, что за твари меня грызут. Думаю, какая-то разновидность собак. Прекрасно чуют, прекрасно слышат. Охотятся стаями...

— А-а-а!

Куснули ногу. Снова раздался рык и, предположительно, вожак отогнал от меня остальных.

Крови из меня уже вытекло... Много. Звери не торопятся меня убивать, уж не знаю почему. Вроде это кошки со своими жертвами играют? И касатки. Прямо как один мой знакомый хра...

— А-А-А!!!

Теряю ясность мысли. Всe вокруг погружается в собачий лай и рычание... И чем ближе я к смерти, тем этот лай становится громче. Рычание – сильнее.

Странно... Оно звучит крайне знакомо.

Ты – это я. А я – это ты.

Ладонь всe ещe здоровой руки нашаривает рукоять эвокера...

***

Хеадон равнодушно наблюдал, как юношу раздирают на куски. Тьма, естественно, не была хранителю помехой.

Говорят, что все Незаконные чудовищно сильны. Что каждый, кто сам вошeл в Башню, несeт за собой хаос и перемены...