Вот только они зря надеялись, что в галактике о них забыли. Преследователи довольно быстро выяснили, где они скрываются, и только непреодолимая стена, воздвигнутая ценой жизней сотен сильнейших древних магов, не позволила им покончить с этой угрозой раз и навсегда. Тысячу лет космические флота осаждали неприступную крепость, а живущие на Эльдаре об этом даже и не подозревали. Но «ищущий да обрящет»… Не было тысяч космических кораблей, не было многомиллионных армий. Всего восемь кораблей, разведывательная эскадра, опять же, совершенно случайно нашла проход в скопление.

Кое-какое оборудование с доставивших на Эльдар трехглазых кораблей все еще продолжало функционировать, поэтому появление на орбите, пусть и не тяжелых, но боевых кораблей не осталось незамеченным. Страх и паника охватила трехглазых, но… и такой вариант развития событий был предусмотрен. Все трехглазые начали собираться в специально подготовленных на такой случай убежищах, созданные на стыке магии и техники защитные системы были приведены к бою. Трехглазые ждали появление флота и массовой высадки десанта, вокруг убежищ были собраны тысячи подконтрольных магов-рабов. Хозяева Эльдара расчитывали с помощью магии и магов уничтожить своих противников, а затем… все последующие шаги были ими уже не раз просчитаны. И скажу честно, я не знаю, на кого бы я поставил в этом бою. Бластер против файербола, атмосферные штурмовики против магии воздуха, бронетехника против магии земли, технологические щиты против защитных амулетов… К сожалению трехглазых, проникшие в скопление прекрасно знали с кем имеют дело, выяснили они и факт наличия на планете огромного количества разумных разных рас, да и места сбора самих трехглазых не остались для них секретом. Поэтому ни о какой наземной операции и речи не шло. Командование осаждающего скопление флота опасалось встретить ожесточенное сопротивление, но не на планете, а в космосе, а тут полицивилизация уровня раннего средневековья. Вот только связь не работает и сообщить об успехе никакой возможности. Так что командир эскадры принял хоть и спорное, но все же верное решение — орбитальной обороны нет, ПКО отсутствует как класс, а значит, можно работать почти что в «тепличных» условиях. На планету обрушились сотни и тысячи зарядов. Что это было за оружие, я не скажу, да и никто не скажет, но особого вреда они не приносили. Не было фееричных взрывов, не испарялись в плазменном огне города и замки, да и «обстреливали» корабли только те места, где оборудование показывало наличие врага. Несколько недель корабли планомерно уничтожали именно трехглазых, попутно «засеивая» планету неизвестно чем, уничтожая и разрушая энергетику огромных площадей, где со временем, и довольно коротким, образовались энергетические аномалии — те самые Пустоши. Конечно, далеко не все трехглазые погибли, немалое их количество пережили налет космической эскадры в глубоких бункерах и убежищах, предназначенных выдержать орбитальную бомбардировку, а не какое-то непонятное «засеивание» планеты. Одного не учли менталисты — результатов работы эскадры и очень сильно изменившийся энергетический фон в местах их скопления. Первые же попытки выйти на поверхность окончились для трехглазых плачевно — полным разрушением энергоструктуры. В принципе, та же самая участь постигла и магов, сконцентрированных вокруг своих хозяев. Но и трехглазые смогли отомстить. Не знаю, как уж они умудрились скооперироваться, но, как я понял, им удалось дистанционно взять под контроль часть экипажа одного из кораблей и в тот самый момент, когда корабли начали проходить через аномалию, а по факту через магический портал, подконтрольные члены экипажа активировали немногие оставшиеся на корабле боеприпасы. В результате произошла разбалансировка портала и вся эскадра погибла в взбесившемся произведении магического искусства Древних. Вот только и для трехглазых это не закончилось даром, объединение нескольких десятков тысяч менталистов в единую ментальную сеть просто напросто выжгло им мозги, а немногое количество тех, кто не пожелал участвовать в самоубийственной атаке, потом еще несколько столетий тихо умирали в своих убежищах, а рискнувшие выбраться на поверхность погибали практически мгновенно.

Маги на Эльдаре чудом, но сохранились. Кто-то прятался от трехглазых в подземных городах подгорного народа, кто-то на далеких островах, кто-то смог скрыть свой дар, замаскировать его, а кто-то просто и не знал, что он маг и не проходил инициацию. В общем, худо-бедно, но маги на планете были, а вот методик их подготовки и обучения практически не осталось, даже те крохи знаний и навыков Древних магов, что до этого еще сохранялись, были окончательно утеряны и к сегодняшнему дню все, что удалось восстановить, открыть и изучить заново, все это не более чем сотая часть процента от былого величия. Вот такой вот краткий экскурс в историю мира, что меня приютил.

Ну а теперь немного о том, что случилось уже со мной лично. Опять же, это не мои воспоминания, нет, кое-что я смутно помню, но в основном это данные, полученные, скажем так, техническим путем, в общем, от нейросети и мозга, ну и некоторый анализ вообще всего произошедшего.

Для начала, вопреки всем моим ожиданиям и к моему глубокому разочарованию, магическая защита оказалась совсем даже не панацеей. Нет, от технических средств поражения она защищает очень даже неплохо, от холодного и метательного оружия опять же. А вот от магических воздействий… не всегда и не от всех, некоторые плетения она пропускает беспрепятственно. И пусть перечень этих плетений не так уж и велик, но я стал жертвой как раз одного из таких. Если честно, то я даже представить себе не могу, как защита определяет, какое плетение воздействует на ее носителя, но лечебные и целительские техники легко проникают через любую магическую защиту. Во-вторых, защитная магия действенна только до тех пор, пока ее носитель в сознании, точнее, пока его мозг в определенной степени активен, даже во сне защита будет работать, а вот если «клиент» «под наркозом», то есть под воздействием целительской магии, когда его сознание спит, да и подсознание тоже переходит в то же состояние, защита отключается вместе с ними. Я так думаю, что дело тут в каком-то типе энергии, вырабатываемым телом или мозгом, второе более правдоподобно. В принципе, такое положение дел далеко не критично, тем более что любой более-менее подготовленный маг прекрасно видит, что за плетение собирается использовать его визави и почти всегда может данному действию воспрепятствовать, тем более что девяносто девять и девять десятых лечебных и целительных практик требуют прямого контакта с пациентом, это мне не повезло напороться на нечто новенькое, точнее модернизированное. Идем дальше. Мои попытки избавиться от надетых на меня кандалов и ошейника были в корне своем неверны — я пытался воздействовать на них с помощью технологий, а надо было использовать ту же самую магию. Оправдывает меня только то, что в магии я пока полный профан, а то, что немного знаю, к местной магии имеет весьма опосредованное отношение. А вот с той гадостью, что влили в меня мутанты, все намного сложнее. Эта дрянь к магии имеет очень приблизительное отношение. Ее действие основано на биологии, точнее на биотехнологии, временно блокируя доступ к некоторым участкам мозга, словно бы «отсекая» часть сознания, разрушая значительную часть нейронных цепочек, она полностью разрушает личность, превращая разумного в пустую оболочку, при этом как-то сохраняя все, ну, или большую часть его знаний и навыков. Вот тут-то моим пленителям сильно не повезло. Эта дрянь, рассчитанная на работу с естественными нейронными цепочками, никак не предназначена для воздействия на цепочки, созданные искусственно с помощью нейросети, хотя даже ей она доставила достаточно проблем, да таких, что нейросети пришлось бросить все силы на поддержание количества бионанитов в моем организме, стремительно уничтожаемых этой гадостью, при этом еще и предприняв ряд мер, призванных сохранить меня как личность. И боюсь, что без помощи мозга моя нейросеть не справилась бы.

Теперь буквально пара слов о том, почему мозг решил прийти мне на помощь. Причин тут несколько. Во-первых, некие программно прописанные этические постулаты, которые мозг не мог отринуть, а именно о не причинении вреда разуму. Не разумному, а именно его Разуму. А во-вторых… моя нейросеть. Что-то мозг в ней углядел близкое, можно сказать, что родственное. Ну а так как разрушение и деградация нейросети шла достаточно быстро, то он и решил немного помочь «дитю неразумному», за которое он ее и принял, а когда разобрался, было уже поздно. Что уж он там сделал, не знаю, но мозг смог каким-то образом запустить процесс эволюционирования моей нейросети, что, кстати, и вызвало мое бессознательное состояние почти на декаду, когда опасность для моего разума миновала. В общем, я теперь толком и не знаю, что находится у меня в голове, то ли нейросеть, то ли нечто более… более разумное. Сама нейросеть попыталась мне объяснить, и как я понял, самый близкий аналог, это полуразумный симбиотический организм, на все двести процентов зависящий от меня и мне же подчиняющийся. Вот только с его возможностями мне еще разбираться и разбираться.

Как я уже говорил, далеко не все трехглазые приняли участие в самоубийственной ментальной атаке на корабль своих врагов. Нашлись и такие, которые решили пересидеть лихое время в безопасности в окружении своих рабов и подчиненных. Вот на убежище пятерых таких «Повелителей» — трехглазых из высшей касты, в свое время магистры и напоролись, совершенно случайно раскопав один из бункеров в пустоши, где и обнаружили портал в неизвестное место. В итоге из почти полутора сотен поискового отряд, выжило всего трое, да и то только потому, я подозреваю, что у них были мизерные ментальные способности, слабо развитые и в реальной жизни практически неприменимые. Пройдя через портал, искатели оказались в одном из самых древних сооружений на планете, а может быть, и во всей Галактике, задолго до них обнаруженного группой трехглазых и приспособивших его под свои нужды. Дальше «прихожей» мозг ни тех ни других не пустил, но, что первым, что вторым хватило и этого. Трехглазые использовали это место в качестве, ну, не знаю, пусть будет «хранилища». Вот только хранили они там не «злато-серебро», ни артефакты и прочие «сокровища», а ментальные кристаллы, на которые каким-то образом смогли записать не просто послание, или свои знания, а свой разум. Как уж они дошли до такой идеи, я не скажу, да и никто не скажет, но экспериментировали они довольно долго и старательно. Достаточно сказать, что на эксперименты пошло более тысячи рабов и три десятка трехглазых из более низких каст. В результате технология переноса сознания и разума на ментальный кристалл была отработана. И на хранение легли пять больших ментальных кристаллов Повелителей и два десятка «малых» ментальных кристаллов с сознаниями и разумами их слуг.

Тысячи лет спустя оказавшиеся в хранилище десяток искателей, все, кто выжил к тому моменту из полутора сотен, не могли поверить своему счастью, когда обнаружили эти кристаллы, кстати, обнаружили они ментальные кристаллы слуг, никак не Повелителей, даже в этом случае те не захотели рисковать и предпочли, чтобы слуги нашли им подходящие «сосуды», поэтому ментальные кристаллы Повелителей были хорошо укрыты. Нет, резни за нежданно-негаданно свалившееся на разумные богатства не было. Просто она не успела возникнуть. Как только разумные, а среди них были и люди, и орхи, и альвы, взяли в руки ментальные кристаллы, их разум тут же подвергся атаке, пережить которую удалось только четверым из них — трем альвам и одному орху. Вот только результаты этого противостояния оказались несколько разными. Сознания и разумы альвов были полностью уничтожены агрессорами, захватившими их тела, а вот орх сумел справиться и выжить, я думаю, что он оказался неинициированным шаманом и его разум оказался много крепче и гибче, чем разумы ушастых. К сожалению, надолго пережить своих погибших соратников орху не удалось, захватившие тела альвов трехглазые быстро сообразили, что орх победил в схватке и просто зарезали его как скотину, пока он приходил в себя. С этого самого момента единственной целью для трех начавших мутировать альвов стал поиск подходящего «сосуда» для их Повелителей. А чтобы не получилось как с орхом, они и создали ту гадость, что вливали в меня, как говорится, подготовили ковровую дорожку для своих господ. Так возник Конклав Магистров Жизни. За почти тысячу лет слуги предприняли всего одну попытку предоставить Повелителям «сосуд» — это было около шести сотен лет назад и жертвой был один из многочисленных сыновей Императора Ромуланской Империи. К их разочарованию, «вселение» не удалось — мозг принца оказался слишком слаб, чтобы вместить в себя разум и сознание одного из Повелителей трехглазых. Со мной была вторая попытка и поначалу казалось, что все прошло просто на ура. Хорошо развитый мозг, стирающая личность гадость, но… нейросеть, нейросеть все испортила, обкакала, так сказать, всю малину.

Сразу после того, как в меня влили ту гадость и пошла первая атака на мой разум и мое сознание, нейросеть предприняла единственно верные шаги, она начала изоляцию, или, если угодно, капсуляцию моего "Я" в одном из имплантов памяти, при этом создавая ложные нейронные цепочки и своеобразные «лакуны сознания», заполненные всякой разной херней, призванной имитировать мое сознание. И пока «гадость» уничтожала эти «лакуны», нейросеть боролась и с ней и со своей дестабилизацией. А потом… потом уже в моем теле начал обживаться «квартирант», но вмешался мозг. Как я понимаю, последовала атака на занятые чужаком лакуны и ложные нейронные цепочки, что на какое-то мгновение отвлекло чужое сознание, а тут и его слуги подыграли, появившись в поле зрения «квартиранта» с оружием в руках. В принципе, разум Повелителя оценил обстановку почти правильно, атака на сознание и одновременная физическая атака, на лицо предательство, поэтому и ответка прилетела моментально — мощнейший ментальный удар по предавшим слугам, буквально аннигилировавший их мозг. То, что атака не прекратилась, трехглазый понял слишком поздно. Нейросеть при поддержке мозга успешно изолировала ложные нейронные цепочки и лакуны и начала их поглощение, постепенно, не без проблем, уничтожая вторженца, заодно переваривая и перерабатывая его знания, память и опыт, постепенно уничтожая его личность. Покончив при помощи мозга с чужаком, с чувством выполненного долг нейросеть ушла на «перерождение», а я провалился в беспамятство.