– Да, простите, – киваю, изобразив смущение и растерянность. – Я занимаюсь ботаникой, и мне показалось, что поразившая эту долину болезнь мне знакома…

Неприязни или агрессии господа наемники не выказывали, но расслабляться все же не стоило. Такие могут с тем же выражением лица освежевать человека, разделать и скормить свиньям, чтобы не осталось следов.

– И как? – насмешливо улыбнувшись, спросил говоривший со мной брюнет.

– Боюсь, я ошибся, – и для большей убедительности стыдливо развожу руками, показывая свое огорчение. – Здесь я бессилен что-либо сделать. Стоит вернуться домой и заняться привычным делом.

– Да, – кивнул наемник, – именно так вам и стоит поступить.

Кажется, самое время ретироваться, не имею ни малейшего желания идти с ними на конфликт, но один вопрос все же стоит задать. Поддерживая образ, я решил смущенно помяться, изображая неуверенность.

– Что-то еще вас интересует? – раздражения или нетерпения в голосе наемника не слышалось.

– Эм… Да. Скажите, а вы… Вас же наняли охранять болеющие посевы… В том смысле, что…

– Да, – терпеливо кивнул мужчина, – мы егеря. Прогоняем животных, которые пытаются есть с больных полей, для их же блага. Ну и людей. А что?

– Просто я хотел бы знать… кто владеет полями? Хочу приехать сюда еще раз, позже, когда все пройдет. Узнать, что это было. Надеюсь, мне позволят… Понимаете… это может помочь в моих изысканиях, – окончательно «смущаюсь» я и замолкаю.

– Да, – наемник расслабленно улыбнулся. – Этими полями владеет род Торн. Попробуйте следующим летом.

– Спасибо! Я пойду, – и я поклонился им немного неуклюже.

– Счастливого пути, не заблудитесь, – насмешливо пожелал мне «егерь», группа потеряла ко мне интерес.

Повезло, что удалось разойтись вот так. Это бандитов, действуя слаженно, я и Анн могли выбивать по десятку на каждого, а против этих ребят у одного меня не было и шанса даже с выпитой эссенцией. И тройка стрелков, якобы не обращавшая внимания на наш разговор, успела бы перехватить оружие и взять на прицел, пока остальные связывали бы ближним боем. Отбить одну или две пули – реально, но уходить от двух пистолетов на близкой дистанции и одновременно от трех, судя по виду, штуцеров сразу же… Это за пределами моих способностей.

Постепенно удаляясь от этих полей, довольный собой, я думал над словами наемников. Сколь бы искусными воинами они ни были, но простолюдины есть простолюдины. Небольшая уловка не только позволила избежать проблем, но и получить интересную наводку. Род Торн… К сожалению, я еще плохо разбираюсь во внутренних делах империи, а то, что и зналось, выветрилось и забылось за время тюремного заключения. Надо обязательно расспросить Зака, который более осведомлен о местной жизни, чем я. Прямых ответов, может быть, Эрлоу и не даст, но как минимум подскажет, в каком направлении вести поиски.

Возвращаться в город пришлось на своих двоих – добрых попутчиков, готовых подбросить идущего, не встретилось. В основном движение по дороге было направлено в противоположную сторону, а те немногие, двигавшиеся в нужном мне направлении, являлись всадниками и пассажира взять не могли.

В город удалось добраться лишь во второй половине дня, но возвращаться в поместье я не спешил. Сразу искать возможности переговорить с Заком тоже не стал, потому что все еще не смог определиться, чью сторону занять.

Говоря Келдрину, что верная служба ему и его роду может дать мне отличный старт для дальнейшего роста, я не врал. Неизвестный наниматель, вызволивший меня из тюрьмы, толкал на скользкую дорожку хорошо оплачиваемого преступника, не сулившую и половины перспектив дворянина с добрым именем. Жаль, что за неисполнение задания меня ждали мрачные последствия.

Вот только смогу ли я вытащить Эвверанов? Сколько стоит твоя честь, последний из рода Раган?

Желая еще немного отдохнуть и расслабиться, я отправился искать более-менее приличный кабак. Мне хотелось спокойно посидеть и подумать, укладывая бегающие в голове мысли, за каким-нибудь максимально легким, не туманящим разум напитком.

Вернувшись в поместье незадолго до заката, я сразу же наткнулся на загородившую проезд грузовую повозку. Возница, стареющий мужчина в потрепанной штопаной одежде, дремал на стременах. А во дворе несколько слуг, под руководством Нолы, разгружали свертки и мешки, предположительно с продовольствием.

– Солрэн, – поприветствовала меня женщина изящным книксеном.

– Миледи Нола, – такой привлекательной леди я не мог не выразить радость от встречи иначе, чем традиционным поклоном. – Вы все в трудах?