Как и большинство отцов, он желал увидеть наследника взрослым и вошедшим в силу, увидеть того, кому передаст дела, за кого не будет стыдиться перед предками. Но уверенности в светлом будущем, как и в том, что ему представится возможность хоть что-то передать своим детям, у Келдрина Эвверана не было. На данный момент ситуация развивалась едва ли не наихудшим (из всех предполагаемых вариантов) образом, но Келдрин не из тех, кто сдается без боя.

– Я уверен, что это проклятие, Фрасис.

Гость расположился в удобном кресле и, смотря в спину собеседнику, слегка пожал плечами. Мужчина, облаченный в охотничий камзол, на котором виднелись следы недавней скачки, прибыл издалека и не имел еще времени привести себя в порядок. Рукава его куртки так же, как и воротник сорочки хозяина особняка, были отделаны традиционным узором клана Талсодан.

– Конечно, это проклятие, Кел, мы это понимали еще осенью, но что с того? У нас нет магов жизни, чтобы развеять его своими силами. Клан очень хочет помочь тебе, но не может.

Келдрин обернулся, медленно подойдя к столу:

– Неужели из сотен магов не найдется никого, кто готов хорошо заработать?

Фрасис вздохнул, закрывая глаза. Он уважал сильного и волевого супруга своей двоюродной сестры, даже несмотря на присущую тому прямоту характера, которая иногда очень мешала делам. Особенно тем, где требовалась изворотливость хитрого лиса. Келдрин же всегда пер с уверенностью дикого кабана.

– Нет. Никто не захочет иметь с нами дел. Да и нет у клана лишних денег, чтобы купить тех немногих, что все же готовы наплевать на опалу императора, вместе со всей Большой Пятеркой, – открыто произнес он то, что оба собеседника и так знали, но не озвучивали. – Здесь и сейчас мы сами по себе, Кел.

Выслушав эти слова, Келдрин несколько секунд удерживал хладнокровное спокойствие, но равновесие было потеряно, и он со злобой ударил по столу.

– Проклятие!

– Успокойся. Сядь! – требовательно произнес Фрасис. В отличие от Эвверана, он свое спокойствие сохранял довольно-таки успешно.

Впрочем, это состояние удерживалось не столько силой характера, какая, несомненно, присутствовала, сколько тем, что у него было время переварить факты и понять глубину бедственного положения как всего клана, так и входящих в него родов. Фрасис не смирился, но достаточно трезво осознавал и, что немаловажно, принимал ситуацию со всеми ее минусами.

Глава рода сел за свой стол, возвращая контроль дыханию и мыслям.

– Какие у нас варианты? – спросил он, с затаенной надеждой посмотрев на своего собеседника.

– Да только один, если рассматривать реалистичные, – сделал Фрасис небольшую паузу. – Найди того, кто наложил проклятье.

– Сказать легко, – поморщился Келдрин. – Мне сейчас никто не подчиняется, кроме нескольких верных людей. Их слишком мало, чтобы провести полноценный поиск.

– Так вот бери этих верных и начинай сам обшаривать долину. Своими силами. Потому что ничего другого тебе и не остается, – и, видя реакцию, прямо противоположную радости от такого ценного совета, Фрасис продолжил: – Я знаю, что это совсем не то, чем ты привык заниматься. Но выбора у нас все равно нет. Не справишься – и это последний сезон, который твоя семья проводит в этом роскошном особняке, – мужчина не смог удержаться от сарказма. – А куда ссылают неугодных, отлично знаешь сам.

Глава рода в очередной раз тяжело вздохнул, пытаясь смириться с неизбежным.

– Дашь совет?

– Дам, Кел, – Фрасис говорил уже тише. Как бы ему самому ни хотелось помочь Эвверанам, но сейчас для этого не было необходимых ресурсов. – Тебе нужен местный на службе. Какой-нибудь умный парень, понимающий, что и как здесь было устроено до нас, знающий в лицо или иным образом все местное дворянство.

– И где я такого возьму?

Фрасис подавил желание прикрыть глаза рукой. В такие моменты ему было очень стыдно за родственника.

– Да из местных же дворян, Кел! – пояснял он, как ему казалось, очевидное. – Это сейчас делают все наши рода, имеющие дела в генерал-губернаторстве. Самых достойных уже разобрали, но ты не отчаивайся. Все еще есть бывшие военные маги, некоторые из них сидят по тюрьмам, а кто-то уже вышел по амнистии. А еще есть просто лишившиеся источника и привилегий, шатающиеся в поисках работы. Найдется. Люди готовы работать за кров и еду, а при наличии вознаграждения тем более. А у тебя есть возможность им это предложить.

– И чтобы ко мне в лице этого местного мага в дом попал шпион от наших врагов?! – Келдрин в негодовании сжал кулак. – Не считай меня совсем идиотом, Фрасис. Кое-что о дворцовых интригах я знаю.

– Ты прав, отчасти, – его собеседник кивнул. – Тебе вполне могут кого-нибудь подослать. Но прости за прямоту, – слегка улыбнулся Фрасис, подначивая мужчину, – при дворе ходит мнение, что ты провалишься и без посторонней помощи. Никто не будет этим заниматься, потому что не воспринимают тебя всерьез.