— Смотри, старая грымза, — сказала одна, — мальчик засмотрелся на настоящих женщин, а его подружка чуть не силой увела несчастного.

— Еще бы, — хмыкнула вторая. — Парню не повезло, что его отдали такой мелюзге. Была бы она не графинькой, я прямо сейчас назначила бы ему свидание на вечер. Иногда хочется тряхнуть стариной, а молодой дворянин не сможет устоять перед такой женственной ветеранкой, как я.

Аниса, прежде чем мы скрылись за поворотом улицы, оглянулась на ухмыляющихся теток и возмущенно фыркнула, а я, вздохнув, предпринял очередную попытку поставить мозги любимой на место:

— Понимаешь, грузчики везде снимают с себя лишнюю одежду, чтобы не было так жарко, да и стирать потом меньше. Но в нашем прежнем мире мне бы в голову не пришло упрекать тебя в том, что ты посмотрела на них в порту. Просто пойми, что это какое-то дикое место, и грузчики здесь женщины.

— Я Леди! — надулась красавица. — Мне бы в голову не пришло пялиться на грузчиков, как сейчас это делал ты. И обрати внимание, что местные мужчины, которые шли с женами, старались в их сторону не смотреть.

— Но я же не потомственный Лорд, — попытался возразить я, но потом был вынужден согласиться. — Ладно, признаю, что местные себя так не ведут, так что я в чем-то выдал нас.

— Ладно, я прощаю тебя, муж мой! — важно надулась ставшая очень довольной девушка, у которой наконец нашлась причина оказаться хоть в чем-то правой за последние дни.

— Давай так, — попытался поделикатнее возразить я, для чего начал с взятия обязательств на себя. — Я постараюсь вести себя как местные, но ходить, потупив взор, я просто не смогу, поэтому буду изображать надутого Лорда, которому куда-то смотреть не положено по статусу. Но и ты не забывай, что ты можешь на улице говорить мне что-либо только тайком. Город здесь небольшой, и изображать немую надо всегда.

Аниса испуганно сунула шарик в рот, но через секунду улыбка вернулась на ее лицо. Похоже она отчаянно радовалась, что я в кои веки сам изъявил желание вести себя на людях как титулованный, чего ей всегда ужасно хотелось, но она даже не пыталась мне такое предлагать.

Я удовлетворенно кивнул и решил подвести итог полученной информации:

— Из того что нам вчера рассказали, получается, что от материка этот остров отделен очень длинным рифом, в середине которого есть небольшой остров. Когда-то там, наверное, был пролив, пригодный для кораблей, но это просто мое предположение. Сейчас на острове есть форт, в котором стоит гарнизон, состоящий из представительниц младшей ветви императорской фамилии. Единственный корабль возит из Сунора туда разные товары, и какие-то купцы с материка привозят что-то для торговли, но я подозреваю, что это только золото и драгоценные камни. Корабли причаливают с разных сторон острова, и вся торговля идет строго через форт.

Аниса согласно кивнула, а я продолжил:

— С западной, океанской стороны, подплыть к острову маловероятно, так как океан очень неспокоен. А чтобы никто не мог уплыть с острова, здесь кроме единственного торгового и дюжины военных судов, нет даже лодок. Рыбаки ставят сети строго с длинных пирсов, а лодки запретили, мотивируя тем, что в море живут чудовища. Еще по периметру острова есть уйма наблюдательных башен, чтобы никто не смог незаметно приплыть хоть намеренно, хоть случайно, попав в шторм. Этот остров в осаде, и только императрица продает иностранцам разные товары, забирая все деньги себе. И это загадка. Просто не понятно, зачем ей столько денег? Она обобрала всё население и все доходы от внешней торговли тоже забирает себе.

Аниса поманила меня пальцем и прошептала мне в ухо, не вынимая шарика:

— Дракон! Как будто она дракон.

— Дракон? — удивился я и задумался. — Это может быть объяснением. Ты молодец! Но непонятное остается. Драконы дураками вроде бы не бывают, а ведь нетрудно догадаться, что если не разорять крестьян и вести нормальную торговлю с материком, то только налогами можно получать многократно больше. А один корабль много не наторгует, чтобы он не возил.

— Матриархат, — так же шепнула мне Аниса.

— Тут не согласен, — пожал я плечами. — Матриархат здесь очень давно, правда не знаю насколько он был жестким… А вот обнищание произошло лет двести-триста назад. По крайней мере местные помнят легенды об обмене нормальных золотых, на эти убогие.

Моя красавица не выдержала, зыркнула по сторонам, достала шарик и жарко зашептала:

— А еще здесь были разрушены нормальные храмы! И империя появилась на месте нескольких государств. Все это наверняка связано. Это место стало адом, дорогой. Это ужасно, но мы все-таки в аду. Нет, не так. Оно стало раем для тебя и адом для меня.

— Если ты рядом со мной будешь несчастлива, — поморщился я на очередной виток дурацких опасений жены, — то это место не будет для меня раем. Да и вообще, бросай эти глупости! Мне здесь совсем не нравится.

— Ладно, согласна, — уперлась девушка. — Это ад для нас обоих, но для меня он адистее.

Мы дошли до канцелярии, и после получаса ожидания нас приняла аляповато одетая старушка-чиновница.

— Сбежали, значит, из дома? — сделала неверный, но именно тот, на который я и рассчитывал, вывод она после того, как я представил нас обоих и продиктовал адрес нашего пансионата. — Ну ничего, здесь вы быстро узнаете, чем портянки пахнут! Для леди вряд ли найдется хорошая и денежная служба, так что еще обратно в свои поместья рваться будете, но как минимум год отслужить придется.