Я-то, дурак, думал, окажусь в «садике» для малоуровневых персонажей, где пвп под запретом. Радушный приём! Что дальше? Каторга? Милый городок возле каменоломен? Вообще класс! Пытки запрещены с двадцатого века, содержание заключённых в тяжёлых условиях не приветствуется, поэтому решили создать виртуальный мир, в котором всё это разрешено. Замечательная идея! Обещанный огромный мир со свободой выбора приманка. Ах, до чего же хочется врезать Виктору батьковичу!

– Успокойтесь, молодой человек. – А бородка у него какая интеллигентная. Чисто Вернадский. – Я вам не причиню зла. Уж простите за столь жёсткое обращение, процедуру нужно соблюдать, а вы, подозреваю, намеревались воспротивиться осмотру. Итак, познакомимся заново. Виктор Георгиевич, замначальника местного научно-медицинского отдела. Лекарь, алхимик. В прошлом фармацевт. Теперь вы представьтесь, пожалуйста. Только без глупостей. Помните, я могу создать вам проблем гораздо больше, чем вы мне.

– Кирилл Алексеевич Стерхов, юрист. Бывший. Очень неприятно познакомиться.

– Бросьте. Мне вот всегда интересно знакомиться с новыми людьми. – Лекарь разложил на столике у кресла поблёскивающие инструменты – скальпели, пилы, ложечки. Набор садиста. Назначение отдельных предметов, надеюсь, останется мне неизвестным. – Да не волнуйтесь, ничего плохого с вами не случится. Сейчас. Попозже, возможно. – Скальпель сверкнул в руке полированным металлом, приблизился к моей руке. Сталь коснулась кожи. Лекарь собрал кровь в маленькую чашу, наложил на ранку пластырь из листа неведомого растения и опустил в кровь кристалл, размером и формой повторяющий голубиное яйцо. Рука занемела. – Хронические болезни, вирусные? Нет? Психические расстройства? Говорите, Кирилл, не стесняйтесь.

– Ничего такого.

– Возможно, навязчивые мысли, желания, предшествовавшие помещению в капсулу виртуальной реальности?

– Не замечал. Зато после встречи с вами появились.

– Да ладно вам. Вы ещё посмеётесь над вашей нынешней реакцией. Ощущаете какие-нибудь неудобства кроме онемения руки?

Маньяк. Вот нутром чую – маньяк. Ганнибал Лектор местного разлива.

– Этот стул и вы, док, вызываете у меня сильнейший дискомфорт.

– Понимаю и приношу извинения. Тем не менее, хотелось бы открытости и сотрудничества с вашей стороны.

– Я предельно открыт для сотрудничества.

– Вот и ладненько. Осмотр новичков производится в обязательном порядке во избежание нежелательных инцидентов в ближайшем будущем. С недавних пор, к сожалению, начались случаи отправки в Зиккурат… хм… странных людей. Буду откровенным, даже не совсем людей. А нам необходимы здоровые физически и психически устойчивые персонажи.

– О чём вы? – Играбельная раса одна, утверждала Марина. Какие ещё не совсем люди?

Лекарь вынул кристалл из крови, отёр тряпицей, посмотрел сквозь него на огонь свечи.

– Замечательно. Видите инструменты на столе, Кирилл? Они нам не понадобятся. – Лекарь собрал свои принадлежности и перенёс на полку шкафа со склянками. – Ещё чуть-чуть, и я вас освобожу. Итак, что вы знаете о мире, в который вас засунули?

– Представитель компании ознакомила в общих чертах, упомянула о двух континентах и расах. Читать подробности времени не оставалось, меня торопились погрузить в VR. Не имею понятия, зачем вам проводить осмотр.

– У новоприбывших характеристики разнятся, иногда сильно. Кто-то обладает высоким интеллектом, кто-то силён будто бык, у кого-то ничего выдающегося. Талариан распределяет очки, исходя из вашего состояния в реале. Были атлетом в прошлой жизни – получите здесь недюжинную силу. Корпели над книгами, следовательно, повысятся характеристики учёности и интеллекта, снизив телосложение и выносливость.

– Что вы имеете в виду под странностью?

– В Талариан отправляют исключительно здоровых людей. Вернее, стараются выбирать здоровых. Иногда случаются накладки. В позапрошлом месяце – тщательные осмотры ещё не проводились – прибыл один неуравновешенный тип. Через неделю он обратился в полузверя, растерзал во время рейда по Мглистой Равнине половину отряда. Я обследую новичков, дабы не допустить повторения того инцидента.

– Разве такое возможно?

– Представьте себе, Кирилл. Я не исключаю намеренных действий со стороны компании. Мы участвуем в секретном проекте, обществу и государству о нас, по большому счёту, неизвестно. У вас есть семья? – Я отрицательно мотнул головой. – У отправляемых в Талариан особенность: отбирают сюда людей преимущественно бессемейных. О нас никто не побеспокоится, не спросит. Допускаю, над нами дополнительно проводят некий социальный эксперимент, прежде чем начать широко применять технологию. Не всё так просто, как кажется снаружи VR-капсулы.

Действительно, странно. Скорее всего, произошла банальная ошибка, сбой, о чём я сказал Виктору Георгиевичу.

– Не последовало никаких исправлений, вот что настораживает. Волколак, погибнув, возродился на вершине Зиккурата как любой из нас. Прежде чем его обезвредили, он убил нашего кланлидера и перебил половину его телохранителей. Охрана костра еле справилась, понеся тяжёлые потери. Не возродись волколак снова, я бы подумал о диверсии наших врагов.

– А если диверсия всё-таки имела место быть? Её подстроил враждующий с вами клан, заручившись поддержкой кое-кого из компании. Либо систему взломали конкуренты «Астерии».

– Какой там клан, – горько засмеялся Виктор Георгиевич. – Кладерат тестируется в закрытом режиме, до нас с «большой земли» дела никому нет, ни с кем из великих мира сего не враждуем. Так, с соседями, случается воевать, но кочевники неспособны на взлом. Понимаете, Кирил, Зиккурат уместнее называть земной колонией. У нас есть лидер, какие никакие войска, рабочие бригады, научно-медицинский отдел. Мы исследуем континент, рассылая экспедиции, изучаем влияние окружающей среды на нас и аборигенов, стараемся ни с кем, кроме кочевых племён, не конфликтовать, монстры не в счёт. Конкуренты… ну, может быть.