— Уважаемые бойцы, прошу на исходный рубеж, — прервал нашу тренировку последний оставшийся на арене распорядитель.

Я сбросил на песок всю одежду, включая блио и камизу. Оставил на себе только обувь и штаны. Пока раздевался, отметил, что тоже самое делает и Чэн Байху. Матёрый…

(Чэн Байху)

Глядя на наш «стриптиз», зрители снова разразились восторженными воплями. Не знаю, что вообразили эти придурки, но я просто постарался исключить возможность попадания кусочков ткани в рану, коль ее сможет нанести мой соперник. Полагаю, что и Чэн Байху руководствовался теми же мотивами.

— Уважаемые бойцы, вы готовы? — спросил распорядитель, когда мы с Чэном Байху встали на указанные позиции.

— Да, — негромко ответил лаоминец, вставая в высокую стойку и на вытянутой руке направив свой меч мне в лицо.

— Да, — постаравшись скрыть волнение и, приняв среднюю стойку, вторил своему сопернику и я.

— БОЙ!!! — рявкнул и исчез из поля зрения распорядитель.

Мы с Чэном Байху медленно сблизились и принялись кружить вокруг друг друга. Из сферы моего внимания пропало все, кроме соперника. В этом бою надо выжить и победить, остальное — второстепенно.

Наемник из «Хушень» держит меч жестким хватом. Значит, минус один из возможных стилей. Это знание в нашем бою далеко не ультимативная помощь, но хоть что-то.

Первым атаковал лаоминец. Чэн Байху провел целую серию коротких и быстрых уколов, а при отходе постарался подрезать мою вооруженную руку. Это было быстро, очень быстро. Слава Предкам, я каким-то чудом сумел уклониться. Отпрыгнул, как мангуст от укуса кобры!

Никаких рубящих ударов от лаоминца с вытаращенными от натуги глазами, лишь скупые и эффективные движения профессионального фехтовальщика. А еще оказалось, что скорость наемника не уступает моей! Как это возможно?!

В этом компоненте я пока не встречал на Этерре равных мне воинов. И вот, пожалуйста, когда мне особенно важен результат поединка, моим соперником оказывается подобный монстр.

Я постарался быстрее справиться с ошеломлением, защитился от второй серии атак и контратаковал сам. Тоже ограничился попытками уколов и подрезаний. На широкую амплитуду ударов не решился. Только не с этим противником!

Несмотря на отточенную тысячами повторений технику, несмотря на хитрые финты, моя атака осталась безрезультатной. Да я даже его клинка ни разу не задел. Все мои атаки ушли в пустоту.

Бесконтактная манера фехтования Чэна Байху, ловкие и быстрые передвижения и уклоны. Чёрт побери, у нас даже клинки не соприкасаются. Стиль «Идущий меч», чтоб его!

В ходе турнира я сделал вывод, что этот стиль — самый эффективный среди лаоминских стилей фехтования. И это не только мое частное, субъективное мнение, результаты самого турнира говорят об этом. Адепты «Идущего меча» поднялись выше всех по турнирной сетке.

Несколько минут у меня и моего противника прошли в безрезультатных попытках нанести друг другу хоть какой-то вред. Но пока нам обоим удается избегать ран.

Если не врать самому себе, то можно сказать, что я с самого начала поединка отметил преимущество Чэна Байху. И сразу определил свою тактику на этот бой. Если я не имею перевеса в скорости и технике, значит надо сделать ставку на выносливость.

Уж здесь-то я должен быть лучше своего соперника. Ладно, регулярные изнурительные тренировки. В конце концов, это не моя прерогатива, «превозмоганиями» может любой заниматься. Но биофаги!

Биофаги — это моя эксклюзивная фишка. Она дает бешенную регенерацию и очень сильно улучшает выносливость. Не знаю, как это работает, но разница в уровне моей выносливости до укола и после — бесспорна.

Вот я и сделал ставку на выносливость, не обостряя бой, а стараясь его максимально растянуть по времени. Но что-то пошло не так. Текут минуты боя, мы активно двигаемся, поочередно «взрываясь» атакующими связками, но я вообще не вижу у Чэна Байху признаков усталости.

Так быть не должно! Обычный человек все равно устает, какой бы он ни был подготовленный. А удары этого монстра все также сильны и быстры. И я не вижу, чтобы у него хотя бы дыхание сбилось.

Тоже биофаги? Ну, это очень маловероятно. Какие-то стимуляторы? Допинг? Это уже ближе к нашим реалиям. Та же бывшая ренийская лекарка Алма может очень много разных интересных настоечек и порошочков приготовить.

А в Лаомине лекари уровня ренийских, если не лучше. Так что, Чэна Байху могли перед боем чем-то и «накачать». Не зря, видимо, рожа Смотрителя была такой довольной. Вряд ли он горит желанием разрешить мне переход через Портал.

Да, с такого, как Ху Лао, станется даже биофаги вколоть, а потом по-тихому прикопать «пациента». В конспиративных целях, естественно. Возможно такое? Наверное, да. Эта моя догадка может мне сейчас чем-либо помочь? Нет. К сожалению, ничем не поможет.

Выбранная мной тактика уже провалилась. Я сам, в отличие от своего противника, начал уставать. И что дальше делать, придумать не получается. Я все больше начал проигрывать Чэну Байху в скорости.