— Главное, что всё хорошо закончилось, — эту фразу следовало сказать мне, но Изабелла сделала это за меня.

— Спасибо вам… — шептала София, сидевшая на коленях. — Если бы не вы, я бы там погибла…

— Кстати, да! — вклинился я. — Вы такой финт ушами провернули, что пипец!

— А ещё мы чуть не сварились… — посетовала Изабелла. — Вода быстро нагрелась, но, к счастью, недостаточно сильно.

— Признаюсь, виноват… Но сами всё видели. Это нужно было сделать. Ах да, София, прими мои соболезнования. Мне очень жаль, что так получилось с твоим братом.

— Он бы всё равно не спасся… — бурчала она себе под нос. — Если бы он побежал с нами и погиб, я бы себе места не нашла…

— Что ж, всё закончилось. Как вернётесь, мы соберёмся за столом и помянем павших. А пока вы возвращаетесь, я разошлю во все королевства воронов с требованием прекратить поползновения в нашу сторону. Сегодняшняя победа должна поставить крест на любой попытке открытого столкновения с Империей Абсолют.

— Но от шпионов и убийц она не убережёт, — добавила Изабелла.

— Виктор повержен, и теперь мы можем сфокусироваться на поиске артефактов Древних. Нужно их изъять, чтобы ни один правитель не смог устроить нечто подобное. Так будет лучше для всех.

— Согласна, — кивнула Рафталия. — Ни по эту сторону леса, ни по ту никто не должен обладать такой мощью. Она слишком опасна и неконтролируема.

— Ладно, достаточно разглагольствований, — отрезал я. — Куклы отведут вас к карете и отвезут домой. Хватит на сегодня приключений. Пора отпраздновать победу, помянуть погибших и вернуться к мирной жизни. Надеюсь, уничтожение Доминиона станет последним настолько кровавом событием на моей памяти…

Помимо официальных писем с требованием прекратить любые попытки нападения на мою Империю, я разослал во все крупные страны «Агентов». Это были полностью автономные куклы с максимально неприметными сосудами, базисом интеллекта для которых послужила Лола. Они должны были обнаруживать уязвимости и менять тела по мере необходимости. Раньше я об этом как-то не задумывался, но мои подопечные умели и такое.

Целью этой операции стало построение полноценной шпионской сети, способной распознать максимальное количество угроз, исходящих от других правителей. Я понимал, что опыт Тирании вынудит их не прибегать к полномасштабной войне, но Изабелла была права, они почти наверняка попытаются от меня избавиться.

Самую большую ставку я делал на Центральный Банк. Именно банкиры больше всего опасались лишиться своей власти и контроля над капиталом. Мне пришлось даже отодвинуть на тридцать километров безопасную зону от границ Хайрока. Меня даже посещали мысли о необходимости тайного переезда. И они имели право на жизнь, ибо все мои враги знали, где я окапался.

Проще всего было бы укрыться в Магическом Лесу. Хотя бы на первое время. Лучше всего подходило горное ущелье, идущее параллельно железной дороге. Однако людей туда отправить я не мог, нужны были куклы. А вот их мне ой как не хватало! После битвы за Доминион наступил настоящий дефицит.

Кукол так сильно не хватало, что даже в Ривендейле участились беспорядки. Оливия увеличивала количество дружинников, но и среди них стали появляться нечистую на руку индивиды. Я чувствовал, что виной тому стали внешние враги, будь то банкиры или сторонники Оскольдов. А потому распорядился ужесточить наказание и ввести комендантский час, нарушение которого строго каралось.

Жителей такой подход совсем не обрадовал, но того требовали обстоятельства. Мародёры и другие ушлые личности наносили непоправимый вред городу, который только-только начал восстанавливаться. И сами по себе они вряд ли бы так резко активизировались, поэтому я и подозревал, что их «направляли» мои враги.

Появились и первые провокаторы, склонявшие людей к мятежу. С такими разговор был короткий — публичная казнь за государственную измену. Изабелла постоянно твердила, что я превращался в тирана, но иного пути сохранения контроля над городом я не видел. Как-то раз она даже предложила бросить всё и сбежать…

Вот только сделать этого я не мог по многим причинам. Во-первых, пообещал помочь Рафталии взойти на престол. Во-вторых, не желал скитаться и становиться отшельником. А в-третьих, если бы я сдался, то в одночасье обесценил бы все те жертвы, которые уже были принесены.

Страшно было подумать, сколько людей погибли из-за моего вмешательства, и я просто обязан был довести начатое до конца. Было бы кощунством сказать, что все они умерли ради великой цели, но если включить заднюю, то в их смертях потеряется всякий смысл. Сейчас они были сопутствующими потерями, а могли стать жертвами психопата, постоянно меняющего свои цели.

Мне хотелось верить, что я делал всё правильно. Но хоть и говорят, что благими намерениями вымощена дорога в Ад, впереди я видел будущие без серьёзных войн и кровопролитий. Полностью конфликтов нельзя было избежать, но мне по силам было построить такой мир, в котором войны попросту не будут никому выгодны.