— Хо… Хорошо… Пожалуйста, позаботься о моих детях… — Мария со всего размаха двумя руками вонзила кинжал себе в живот.

— Вау… Впечатляет… — я достал сильнодействующее лечебное зелье, вынул кинжал и влил ей его в рот. — Если честно, я не ожидал, что ты и правда это сделаешь. Похвально. Можно сказать, что ты доказала свою преданность. А в качестве награды, я позволю тебе жить в Хайроке и даже выдам небольшое жалование, которые ты будешь получать ежемесячно. Конечно, в город я тебя не отпущу, но ты сможешь отдавать список покупок вместе с остальными жителями.

— Спасибо, хозяин… — она часто дышала, пытаясь прийти в себе. — Я не заслуживаю такой милости…

— Ой, ну хватит. Не наговаривай на себя. Всё-таки Изабелла права, тебя такой сделали, но ты смогла измениться. Хоть я и не верил, что это возможно.

— Как мне тебя отблагодарить, хозяин?.. — шептала она, трогая свой новый шрам.

— Скажи-ка мне, Мария, как уговорить твоего отца продать мне нефть? Она мне нужна в огромных количествах, а он наверняка захочет узнать, зачем эта жижа мне понадобилась.

— То есть ты хочешь, чтобы он отдал тебе озеро и при этом не задавал вопросов?

— Типа того. Это возможно? Разведчиков пусть посылает — они всё равно ничего не узнают. Но вот согласится ли он? Чем его можно купить?

— Отдать меня и детей, а затем помочь отвоевать Долину Камней… — ей и самой не нравилось то, о чём она говорила.

— Слишком жирно. Это единственный вариант? Что движет твоим отцом? В чём его слабость?

— Слабостей у него нет, — отрезала Мария. — По крайней мере, мне о них ничего не известно. А движет им одна-единственная цель, передаваемая из поколения в поколение… Захватить все пригодные для жизни земли, став во главе единого королевства.

— Хм… Значит, власть и территории… А если я предложу ему помощь в завоевании Долины Камней?

— В любом случае это слишком щедрый дар за озеро бесполезной жижи. Проще придумать фальшивое объяснение тому, как ты собираешься её использовать. Но он не так глуп, чтобы поверить на слово. И однозначно не отдаст права на всё озеро.

— Я думал об этом… Керосин, дизель и бензин давать ему я не хочу, а вот битум можно… Скажу, что хочу сделать качественные дороги. В принципе, это даже не будет ложью. Так он вряд ли заломит высокую цену… Правда, придётся попутно выразить желание дальнейшего сотрудничества. О! Я придумал!

— И что же?

— По твоей вине я лишился всего… Это я ему предъявлю. Но скажу, что готов заключить пакт о ненападении в обмен на доступ к озеру. А там как раз и покажу, как делать битум. Что думаешь?

— Неплохой план… Но всё будет зависеть от того, что он о тебе знает. Одних слухов о твоём могуществе может не хватить.

— Логично… Тогда я вышлю ему одно из «Громовых Копей» и килограмм гексогена. Блин, а если он нечаянно подорвётся?.. Нет, лучше только ружьё. Пусть сам постреляет и поймёт, на что я способен.

— Хозяин… Но ведь его кузнецы смогут создать такое же оружие! Ты в этом уверен? — предостерегла Мария.

— А-ха-ха-ха! Насмешила! Саму конструкцию они смогут повторить, а вот патроны… Не факт, что они у них останутся, а даже если сохранят парочку, то ни за что не смогут повторить. Но чисто в теории. Если твой папаня сделает какой-то палёный аналог, то и это не беда. Я уже доделываю пулемёт с лентой на сотню патронов. Поэтому пока они сделают шаг, я сделаю пять.

— Вот оно как…

— Не переживай, такого рода решение я обдумываю по десять раз, прежде чем принимать окончательный вариант. Осталось только отловить вашего шпиона, который крутится около моего замка, и обставить всё так, что это он выдал вашу «Золотую Нить». Раз уж ты решила остаться здесь…

— Благодарю, хозяин… — она сидела, склонив голову в знак повиновения.

— Можешь быть свободна, — я запрокинул голову и закрыл глаза, дабы насладиться свежим горным воздухом.

— Хозяин… Мне бы хотелось отблагодарить тебя за твою доброту, — она коснулась меня в районе живота, и я резко открыл глаза.

— Чего?.. — куклы, сидевшие на крышах, уже готовы были снести ей голову.

— Пожалуйста, хозяин… — Мария залезла под стол и стянула с меня штаны. — Это меньшее, что я могу для тебя сделать…

— Эм-м-м, — я переживал, что она могла откусить мне хозяйство, но всё же в девяти из десяти случаев её преображение выглядело реалистичным. — Что ж, удиви меня.

— Я не очень опытная в этих делах… Но буду стараться…

И она старалась, да так, что по окончании ей можно было выдать маленькую медальку за заслуги перед Империей. Была в этом своя изюминка… Особенно прельщало, что Мария называла меня хозяином. Всё-таки какой бы властью ни обладала женщина, на уровне инстинктов у неё на подкорках записано желание подчиняться и быть ведомой…