– Я тоже так думала, но он выбыл из игры. Кронпринц удерживает в заложниках его единственную дочь. Князь публично заявил, что не претендует на престол, и отсиживается в родовом имении.

– Интересно… Про кронпринца понятно, старая личность значения не имеет. Расскажите мне про сенатора. – Артур почувствовал позывы в одно место. Пришлось выпрямиться и бороться с собой, и, видимо, что-то отразилось на его лице, потому что Хетем заговорила со странной поспешностью.

– Крайне скользкий тип. Политик до мозга костей. Заговоры, интриги, комбинации, неожиданные союзы и удары в спину – все про него. Пробился на самую вершину несмотря на довольно слабый дар, его всегда сопровождает несколько дворян из обнищавших родов в качестве личной охраны. Он отпускает их только в спальне.

– В столице его не слишком жалуют, – добавила Ари, на удивление хорошо ориентирующаяся в российском высшем обществе. – Он приверженец новой религии. Главное требование для всех, кто обращается к нему за помощью – отречение от старых богов.

– А как у него с патриотизмом? – спросил Артур сквозь стиснутые зубы. – Радеет за империю или готов продать ее иностранцам?

– Точно неизвестно. Тесно связан с британцами, посол не пропускает ни одного приема в его имении.

– Значит, нам с ним точно не по пути, – твердо сказал Артур. Встретившись с непонимающими взглядами своих девушек, он неохотно добавил. – У меня свои отношения с христианством… не самые радужные. И я не жалую фанатиков и марионеток, а этот к тому же готов за сладкий кусок воткнуть нож в спину и профи в этом деле.

Юноша задумался на несколько мгновений, прежде чем задать новый вопрос:

– А как насчет зажиточных купцов, крупных ремесленников и других богатых людей, которые заработали его своим трудом или умом, а не получили в наследство?

– Такие, безусловно, тоже есть, но я бы на них не рассчитывала.

– Почему? Деньги – это сила.

– Настоящая сила – способность одним взглядом уничтожить сотню человек, – насмешливо ответила Лучезарная. – Все остальное – фикция.

В этот раз пауза стала дольше. Позывы ушли так же внезапно, как и появились. Артур задумчиво барабанил пальцами, пока Хетем грела чай, а Ари методично уничтожала пирожные.

– Получается, у нас нет простого решения, как с Комаровским. Нет сильного игрока, за которым потянутся остальные. Поэтому мы должны собрать вокруг себя всех патриотов, приверженцев старых богов, военных, простых людей, адекватных иностранцев и каддэй, и только с такой поддержкой идти забирать свое. – Приручитель покачал головой. – Слишком долго, враги не станут ждать.

– Есть один вариант, – неохотно начала Хетем. Лицо Лучезарной скривилось, будто ее заставили съесть целый лимон. – Если спасешь дочь великого князя, скорее всего, он тебя поддержит.

– Как моего «братца»? – с иронией поинтересовался юноша. – Желая придушить при первой же возможности?

– Нет, он бы с удовольствием удавил кронпринца лично, если бы не заложница. Выступишь эдаким рыцарем на белом коне, побеседуешь и получишь могущественного союзника. И за ним, гарантирую, потянутся остальные.

– Звучит слишком хорошо, будь все просто, ты бы сказала сразу. В чем подвох?

Хетем закатила глаза и уставилась в пустую чашку, губы девушки сложились в тонкую линию. Вместо нее ответила Ари.

– Чтобы закрепить союз, хозяин, вам, скорее всего, придется жениться на княжне, иначе ее отец ни за что не согласится занять вашу сторону. Ее положение после плена будет слишком шатким, и только протекция императора и его слово, а главное – дело, очистят репутацию княжны. В каком-то смысле, если на ней не жениться, то лучше и не спасать.Так она хотя бы останется невинной жертвой злодея в глазах общества… – равнодушно пожала плечами кицунэ, наливая себе новую кружку чая.

Небо над Питером ненадолго просветлело, но затем нахмурилось еще сильнее, обрушив на город свой гнев в виде проливного дождя. Люди реагировали на возмущение природы по-разному.

Богатые дамочки на прогулке спешили найти укрытие под крышей модной кофейни.

Возвращающаяся со смены бригада рабочих игнорировала стекающие по черным лицам струи. Все, что их интересовало, – это ожидающая в ближайшей закусочной бутыль самогона и глубокая миска свежих пельменей со сметаной. Для владельцев расположенных у заводов заведений праздник наступал каждый месяц в день получки.

Студенты со смехом бежали, прикрываясь сумками, не отягощенные заботами сложнее, чем вредный преподаватель или получение зачета. Последним Артур завидовал особенно сильно.

Он мок под дождем битый час, иногда уходя греться под арку с помощью вызванного огонька. Использовать энергетический купол было нельзя, чтобы не привлекать к себе внимания ищеек. Хетем слилась со стеной, с аристократическим спокойствием игнорируя стихию. Приручитель и его каддэя находились в переулке у оживленной улицы, от скуки наблюдая за прохожими и ожидая возвращения Ари. Лисица заверила, что вернется буквально через пять минуточек. Артуру, у которого не было часов, они казались настоящей вечностью.