– У нас почти кончились щиты и много раненых, снайперы не успеют убить пулеметчиков без потерь. Чтобы отдать своим воинам приказ о штурме этой преграды, мне потребуются веские основания, ваше высочество.

«Лучше момента для торговли просто не придумаешь», – с сарказмом подумал приручитель, вслух же он задал вопрос, стараясь говорить с максимальной вежливостью:

– Чего ты хочешь?

– Я оставляю за собой стребовать награду позже, – Оливия неотрывно следила за ним желтыми хищными глазами. Если бы не все так же покрытые черным железом стены, Артур мог бы с уверенность сказать, что она читает его мысли. – Долг императора Российской империи стоит этого боя?

– Хорошо, даю слово, – взвесив все за и против, приручитель решил, что выбор у него все равно невелик. Идти дальше было необходимо, и Оливия была в своем праве, пусть и пользовалась тем, что отказаться Артур не мог. Не теперь.

– Капитан, нам понадобятся ваши гранаты*, десятка хватит, – Оливия тут же развернулась к Парыгину. Артуру ничего не оставалось, как просто отступить к Хетем, наблюдая за происходящим. А посмотреть было на что.

Получив желаемое, Оливия быстро повернулась к напряженному командиру эльфов и сказала всего одно слово, после чего тот кивнул и снял со спины объемный сверток, который нес все это время. В свертке оказалось четыре длинных лопасти из дерева шириной в ладонь и крестообразное сочленение с отверстием в центре из такого же материала, а еще заточенный стальной кол и киянка …

«Да это же… четырехплечевой лук? Ручная баллиста, если такие существуют вообще? Что это за монстр?!» – приручитель во все глаза смотрел на то, как капитан отряда эльфов и еще один из стрелков в четыре руки собирают это орудие, а потом с помощью еще трех эльфов ловко накидывают на специальные выпилы в плечах петли тетивы… двух тетив, что были хитрым образом сплетены в центре крест накрест.

– Капитан, будьте готовы. Как только преграда падет, все должны бросится на шутрм, невзирая на потери, пока же держись за нами. – Проследив, что люди поняли ее слова и принялись перегруппировываться, эльфийка еще раз посмотрела на Артура все тем же оценивающим взглядом, словно решая для себя в последний миг, стоит ли оно того, а потом, кивнув сама себя, посол развернулась на каблуках, и ее кровожадный боевой клич отразился от обшитых железом стен, заставляя кровь стынуть в жилах: – Australia supra omnes!

– Supra omnes! – рявкнули в ответ эльфы, и развернувшийся в сторону предполагаемого противника строй щитовиков медленно пошел вперед, выходя из-за поворота прямо на ощетинившийся стволами ДОТ.

* Речь идет о трех фунтовой ручной гранате, кожаный браслет которой имел карабин для зацепления кольца терки.

Застрочили пулеметные очереди. Артур, леденея, смотрел, как, упершись ногами в пол, щитовики выдерживают шквальный огонь, подпирая друг друга плечами, чтобы не отступить и на полшага, пока за их спинами нежными, невесомыми касаниями трое эльфов-помощников привязывают широким бинтом на страшных размеров стальную стрелу гранаты, к каждому колечку терки цепляя тонкую шелковую нить вместо отстегнутого карабина. Капитан отряда в это время, деловито примерившись к щели между каменными плитами, забил в нее киянкой стальной кол, на втором конце которого оказалось широкое ушко, и с помощью четвертого помощника, толстого болта и, кажется, неразборчивой ругани прикрутил натянутый четырехплечевой лук вертикально к верхней части арматурины.

«Мини-баллиста. Он носил на себе мини-баллисту!» – Артур вздохнул, недоверчиво покрутив головой и понимая, как именно эльфийка получила свои победы. Её войска, кроме очевидной исполнительности, высокого профессионализма и ледяной отваги перед лицом смерти, были подготовлены даже к совершенно нештатным ситуациям.

Закончив с «игрушками» на стреле, эльфы передают ее командиру. Обмотанный бинтами снаряд похож на идущую на нерест рыбу из-за того, что вся правая сторона на длину в полтора локтя увешана гранатами. Положив стрелу на совсем незаметную стальную полку у крестовины, капитан упирает ее хвостовик в переплетенье тетив, накидывает на руку кожаную петлю с коротким металлическим крюком с внутренней стороны ладони, зацепив им тетиву, кивает…

Щит в руках одного из воинов издает резкий щелчок такой громкости, что его слышно даже через лай пулеметов. Воин падает, лишившись защиты, что буквально разлетелась в крошки, следом падает стоявший за его спиной эльф, которого пуля достала сквозь тело пробитого товарища… Строй смыкается, закрывая брешь в центре. Словно не его отряд сейчас стоит под обстрелом, капитан ждет, пока помогавший ему с установкой напарник-стрелок подойдет ближе, подхватит шелковые нити от гранат одной рукой, а ладонь второй положит поверх ладони готовящегося к стрельбе капитана.

Один из помощников, что занимался стрелой, отходит в общий строй, чтобы оттащить раненого, но еще живого соратника. Двое других, сцепившись короткими плетеными ремнями за пояса, выстраиваются цепочкой за капитаном, и ближайший эльф цепляет такой же ремешок к нему. После чего они разворачиваются, пропуская ремни по поясу на спину, и делают короткий шаг в сторону Артура.

Еще один щит взрывается костяным крошевом. Еще один убитый на месте и еще один раненый, что собственным телом закрывает медленно взводящуюся баллисту. Капитан пятится мелкими, невероятно гладкими и ровными шажками, оттягивая тетиву вытянутой рукой. Никаких сил не хватит, чтобы тянуть этого четырехплечевого монстра так, как положено, сгибом локтя, и потому эльфы тянут ее объединенными усилиями двух воинов, а капитан следит за тем, чтобы стрела улетела туда, куда нужно…

«А тот эльф, что стоит рядом, видимо, он выдернет стержни из гранат в нужный момент. А если он не успеет? Да нет, они наверняка уже не раз проделывали этот финт… А если все-таки не успеет?!» – Артур непроизвольно сделал полшага назад, представив, что будет, если держащий шелковые нити в ладони воин дернет за них раньше, чем нужно.

Еще один щит. Еще одна смерть и третий раненый. Баллиста скрипит, широконосая стрела смотрит куда-то в левую часть импровизированного немецкого ДОТа. Артур сжимает кулаки, впиваясь в ладони короткими ногтями до крови. А эльфы невозмутимо тянут тетиву… и вдруг замирают, остановленные короткой командой. Миг, другой… Приручитель не может видеть, что делает помощник возле лука, но замечает, как шевелятся губы капитана. А потом стоящие перед баллистой эльфы, подчиняясь команде, падают, закидывая щиты себе на спину, и стрела срывается вперед! Замолкают через мгновения вражеские орудия – шокированные действиями немцы не понимают, что происходит. А через еще один удар сердца пролетевшая по косой из-за смещенного центра тяжести стрела оказывается аккурат за баррикадами, где с оглушительным грохотом взрываются привязанные к ней гранаты. Разорванная на куски чугунная оболочка впивается в незащищенные лица и конечности немецких солдат, пороховый дым вздымается облаком, впитывая в себя крики боли и одновременно с этим русско-эльфийский отряд Артура бросается вперед… Оставляя за спиной торчащую из пола баллисту и осевших на пол капитана и его помощника. Они успели направить стрелу и вовремя выдернуть тёрки, но пулеметная очередь, не встретившая сопротивления щитов, взяла за этот успех свою плату.