– Это, разумеется, главный сдерживающий фактор, – осторожно вклинился Голиков. – Ваше величество, нам кровь из носу нужен официальный союзный договор с ними.

– Сегодня как раз встречаюсь с Оливией. – Артур обвел взглядом своих немногочисленных доверенных советников и махнул рукой. – Работайте, господа.

– Ваше величество, вы забыли спросить о «Гранатовом охотнике», – с непривычным почтением в голосе напомнила доселе молчавшая Хетем.

– Точно! Кто-нибудь слышал о таком названии? Скорее всего, это корабль.

– Разумеется. – Комаровский недоуменно пожал плечами. – Хоть Минск и считается глушью, до нас доходят все мировые газеты. Я читал о нем в статье.

– Граф, не испытывайте мое терпение, говорите по существу, – попросил Артур. Его раздражала эта аристократическая манера рассусоливать ненужные детали, избегая основной темы. Вероятно, так они убивали время в мире без интернета и телевидения.

– «Гранатовый охотник» – флагман первого флота Австралийской империи. Ваша Оливия именно на нем разбила непобедимую армаду и экспедиционный корпус адмирала Нельсона, об этой великой победе на протяжении месяца писали во всех газетах. – Комаровский как-то странно посмотрел на Артура и неуклюже поклонился. – Если позволите, мне пора готовить доклад.

Стоило только советникам исчезнуть за порогом, а Артуру – облегченно выдохнуть, как дверь в кабинет императора снова распахнулась и на пороге появилась Оливия.

– Привет, ну как, обживаешься в новой роли?

Эльфийка и не думала соблюдать официоз перед Артуром. Облаченная в свой нелюбимый парадный камзол посла Австралийской империи эльфийка с размаха уселась на специально принесенный для нее стул и откинулась на спинку, опасно балансируя на задних ножках. – Не устал еще от бесконечных восклицаний «ваше величество, ваше величество?» Сквозняком от поклонов не продуло?

– И я рад тебя видеть. – Артур с облегчением ослабил воротник, позволив себе немыслимое – расстегнуть на камзоле все пуговицы. Если по ночам император мог позволить себе ходить по дворцу голышом, то днем, на официальных встречах, Хетем требовала соблюдать идеальный дресс-код. – Какие новости?

– По главному твоему запросу все глухо, никаких следов кронпринца Алексея. – Оливия закинула ноги на край стола и, ловко подхватив правой рукой пирожное с тарелки, отправила сладость себе в рот. – Ммм, вкуснятина. Ты точно уверен, что он жив?

– На все сто. – Приручитель с раздражением посмотрел на десертную вазу, присутствовавшую при каждом совещании и важной встрече. Вскоре она непременно начнет ассоциироваться у него с головной болью.

– Не расстраивайся, есть и хорошая новость. Я отправила документы императору. Как только он поставит печать, наши империи официально станут военными союзниками. Не должно занять больше пары дней. – Эльфийка по-кошачьи облизала губы, собирая остатки крема. Даже такой, казалось бы, мирный жест выдавал ее хищные повадки. – Я послала самую быструю птичку.

– У меня к тебе вопрос… – Сам того не замечая, Артур забарабанил пальцами по столешнице. – Я получил надежную наводку, как мне найти Алексея, но без твоей помощи это невозможно.

– Не ходи вокруг да около, знаешь же, помогу чем смогу. – Оливия хитро подмигнула и, потирая ладони, с грохотом вернув стул в устойчивую позицию. – В конце концов, чем больше долг, тем больше я с тебя стребую!

– За такое я точно не расплачусь, – усмехнулся юноша. – Я хочу поплавать на «Гранатовом охотнике».

С Оливии моментально слетели расслабленность и беззаботность. Напряженная эльфийка вцепилась в столешницу побелевшими пальцами и слегка пригнулась, будто собираясь наскочить прямо на Артура. Ари незамедлительно окружила хозяина сияющим энергетическим барьером, чье потрескивание только усилило напряжение в малом кабинете.

– Вообще-то, это самая охраняемая тайна, кто тебе ее выдал? – Судя по неожиданно надтреснувшему голосу, Оливия с трудом сдерживалась от крика.

– Мне о ней сообщил не эльф и не человек. – Артур со спокойствием смотрел прямо в сверкающие золотые глаза и слегка качнул подбородком. – Я прошу тебя успокоиться и сесть.

– Иначе заставишь силой? – Из тона эльфийки исчезло все дружелюбие. Медленно, будто сомневаясь, она уместила прекрасную задницу на жесткое сиденье и застыла, как статуя. – Ты не мог, просто не мог…

– Не понимаю, в чем проблема. – Приручителя поразила перемена в каддэе, Оливия всегда казалась ему беззаботной, но расчетливой, он впервые видел ее такой… встревоженной.

– Обычно мы не заплываем дальше Мадагаскара, чтобы не провоцировать гранатов. Присутствие ударной эскадры в Восточном море вызовет настоящий дипломатический скандал. – Плотоядная улыбка вернула маску прежней Оливии. – Боятся, что мы уничтожим их хваленую флотилию в портах и высадим десант.