Хоть Михаил и собирался лечь пораньше, чтобы получить положенные цифровому организму два-три часа отдыха, но сделать это ему не удалось. Ровно в полночь, командующий объявил по всему замку режим полной боевой готовности, потом зашёл к Изабелле, чтобы пожелать ей спокойной ночи и поцеловать перед сном, в очередной раз отметил, какая идеальная жена ему досталась, и только после этого отправился в свой кабинет.

Непосредственно до кровати Мангусту удалось добраться лишь к часу ночи, и ложился он с тяжёлым сердцем. Если считать день визита переговорщиков первым, то срок ультиматума истёк, и штурма замка стоило ожидать в любой момент.

Разбудили Мангуста ровно в три часа ночи одновременно стук в дверь и звуки боевых горнов, доносящиеся из-за окна. Он быстро вскочил с кровати, подбежал к двери и открыл её. На пороге стоял Джонатан.

— Ваше Сиятельство, замок под угрозой штурма! — доложил непись.

— Ну что ж, мы этого ждали, — спокойно ответил Мангуст. — Через две минуты я буду во дворе.

Главное было — спешить, но не паниковать. Михаил быстро оделся и побежал во внутренний крепостной двор. Все командиры отрядов были уже там. И там же находился король Ричард, хмурый и озадаченный.

Поприветствовав короля и командиров, командующий взобрался на стену, чтобы осмотреть вражеское войско. Оно впечатлило. И стало понятно, почему было выбрано такое время для нападения. Многие воины противника держали в руках факелы, и казалось, будто перед крепостными стенами разлилось море огня.

Темнота и факелы не давали точно подсчитать количество вражеских воинов, но навскидку Михаил прикинул, что за воротами замка собралось не менее трёх тысяч игроков и НПС. Такого войска Мангуст ещё ни разу не видел, и уж тем более, не сражался с таким. И оно почти двукратно превышало по численности всех, вместе взятых, защитников замка, включая и гарнизон, и гвардейцев.

Большая часть пришедших на штурм состояла из наёмников как игроков, так и неписей, что было ожидаемо — набрать такую толпу из простых желающих поучаствовать в квесте было нереально.

Михаил ожидал, что противник окружит замок и будет штурмовать его со всех сторон, но неприятель не спешил рассредоточиваться и стоял напротив главных ворот в полном боевом построении. Горели факелы, и время от времени трубили горны.

Примерно через полчаса такого стояния, от вражеского войска отделилась группа из пяти игроков и направилась к замку. Судя по белому флагу, это были переговорщики. Когда они подъехали к воротам, Мангуст велел их приоткрыть и впустить эту группу.

Когда переговорщики вошли на территорию внутреннего двора, Мангуст в сопровождении четырёх рыцарей-телохранителей вышел им навстречу. Среди пришедших Михаил разглядел уже знакомых ему мага Теобальда и рыцаря Летарда. Однако во главе отряда находился незнакомый игрок по имени Ательстан. Он слегка преклонил голову, соблюдая минимальные приличия, и громко сказал:

— Обращаюсь к вам, защитники замка! От имени командования Войска Возмездия предлагаю вам сложить оружие и передать нам замок! Это гарантирует вам безопасность! Все игроки смогут уйти, а все НПС продолжат выполнять свои функции! И инцидент будет считаться исчерпанным!

— Ты же не думаешь, что я тебе поверю? — спросил Мангуст.

— А что тебя смущает в моих словах? — ответил вопросом на вопрос Ательстан.

— То, что ты меня за идиота принимаешь. Думаешь, я поверю, что вы вот так просто посчитаете инцидент исчерпанным? Да вся ваша толпа пришла в надежде на добычу и прокачку. Наёмники-неписи, конечно, уйдут, но не думаю, что это сделают игроки. Замок вы разграбите в любом случае, так что мы ничего не теряем, послав вас. А если мы будем драться, то у нас есть шанс.

— Нет у вас шанса, — вступил в разговор Теобальд. — Чем раньше ты это поймёшь, тем лучше будет для всех. А что касается разграбления замка, так поверь, разграбить лучше, чем снести под ноль. Разумеется, парни пришли прокачаться. Но ты сможешь уйти, а неписи для этого и созданы, завтра уже ничего не будут помнить.

— Спасибо за прямоту! — ответил Мангуст. — Ты мне ещё в прошлый раз понравился своей честностью, но проблема в том, что идти мне некуда, да и не хочется. У меня здесь дом, жена и неплохой отряд. Поэтому я всё же попробую за это всё повоевать. Меня удивляет, что вы этого не поняли в прошлый раз.

— Да поняли мы всё, но в любом случае должны были предложить тебе сдаться. Таковы правила ведения войны. А мы правил не нарушаем.

— Считайте, что я это оценил и прослезился от умиления. Кстати, а где остальные ваши ребята? Где Генри, Натан? Чего они сегодня не пришли? На тебя с этим позолоченным клоуном всё переложили?

— Ты сдохнешь у меня и в игре, и в реале! — закричал мигом озверевший Летард и чуть не бросился на Мангуста.

— Ни инспекторы, ни юристы не имеют права участвовать в квестах, а сегодняшнее мероприятие формально — просто очень большой квест. Поэтому посмотреть, как падёт твой замок, сможем лишь мы с Летардом.