— Леди и джентльмены! — раздался громкий голос, облетая каждый закоулок клуба. Рояль смолк, и гул толпы вместе с ним. — Прошу вашего внимания! Сегодня на подмостках нашего клуба состоится дуэль, и я смею предположить, что это зрелище будет незабываемым!

Возбужденный шёпот прокатился по залу. Гермиона нетерпеливо переступила с ноги на ногу, проклиная эти нелепые длинные речи. Честно говоря, ей не терпелось выйти на сцену и запустить в Малфоя что-нибудь позаковыристее, чтобы стереть наглую ухмылочку с лица!

Тем временем подмостки поднимались, а свечи взмыли выше, создавая интимный полумрак в зале, чтобы не отвлекать дуэлянтов. Мерцал щит, задерживающий магию. Смотрелось это весьма эффектно. Действительно, шоу по пятницам и субботам стоит того, чтобы его посетить.

… — Позвольте представить вам участников дуэли, разных, как луна и солнце, как огонь и воздух!

Гомон в зале усиливался. Волшебники оживлённо переговаривались, устраиваясь поудобнее, чтобы подмостки было хорошо видно.

— Наш почтенный и всегда желанный гость клуба, легендарный дуэлянт — Белый Дракон!

Окончание фразы потонуло в громких аплодисментах. Между рядами шёл этот мерзавец, и Гермиона не могла не признать, что он был великолепен. Небрежная походка, пружинистая, как у хищника, всегда находящегося начеку: уверенность и властность буквально чувствовались в каждом шаге. Ведьмы провожали его восторженными взглядами, а мужчины довольно аплодировали, готовясь делать большие ставки.

Его мантия чёрным крылом развевалась за спиной, когда он стремительно приблизился к подмосткам. Легко вскочив на подиум, он замер в эффектной позе. В зале послышались благоговейные вздохи.

«Ладно, Малфой. Мы ещё посмотрим, кто будет эротично снимать маску в Аврорате», — Гермиона накинула капюшон мантии пониже, готовясь к своему выходу.

— Наш второй дуэлянт — прекрасная дама под псевдонимом Золотая Львица! Настоящая находка нашего клуба! Ирландская амазонка и бесстрашная воительница, прошу!..

Гермиона вышла из-за шторы под аплодисменты зрителей. Они, конечно, были слабее, чем у Белого Дракона. Но всё же, посетители заметно оживились, когда она шла мимо заполненных столиков, гордо вскинув голову. Быстро преодолев три ступеньки, она заняла своё место на подмостках.

Волшебники принялись делать ставки. Гермиона наблюдала, как быстро растёт сумма на табло. На Белого Дракона маги ставили больше всего, и скоро сумма стала такой, что Гермиона невольно подумала: на эти деньги можно было бы восстановить разрушенное крыло Министерства, которое вот уже много лет после войны никак не могли отремонтировать из-за нехватки финансирования. Появилась шальная мысль забрать галлеоны и пожертвовать анонимно на благо Министерства. Она едва удержалась, чтобы не рассмеяться: внедриться в подпольный дуэльный клуб, чтобы благородно помочь магическому миру. Было в этом что-то парадоксальное.

Шепотки в зале сначала усилились, а затем стихли. Рассеянный свет как будто стал мягким, а тени — размытыми. В неожиданно образовавшейся тишине прозвучал звук гонга.

— Леди и джентльмены! — торжественно произнёс голос. — Дуэль объявляется открытой.

Гермиона впервые, как оказалась на подмостках, прямо посмотрела на своего противника. Лицо за маской было непроницаемо. Но теперь она больше не видела в нём незнакомца. Малфой первый начал движение, чтобы поприветствовать её, и она шагнула навстречу.

В полной тишине зала они встретились на середине подмостков.

Они смотрели друг на друга, подняв палочки в старомодном приветствии. Гермиона поспешила выкинуть навязчивые мысли о том, что было всего пятнадцать минут назад. Малфой, словно прочитав её мысли, дерзко ухмыльнулся. В следующий момент он резко опустил палочку, развернулся, и его чёрная мантия взметнулась от его движения.

Гермиона устремилась на свою половинку сцены, с усилием взяв себя в руки. Она лишь надеялась… На что? Она и сама не знала, а подумать не было времени.

Едва она встала на исходную позицию, как его рука в чёрной перчатке вскинулась и отправила мощный луч проклятия в неё. Палочка в руке Гермионы молниеносно выстрелила встречным заклятием, и лучи столкнулись, слившись в противостоянии. Зал ахнул от стремительности событий.

Малфой не терял ни секунды. На снисходительность точно рассчитывать не придётся. Он действительно сражался всерьёз!..

Он одним движением отвёл руку, и Гермиону чуть повело в сторону, когда Малфой жёстко сбросил своё проклятие и её луч развеялся. В следующее мгновение он снова поднял палочку.