Распрощавшись с гостеприимным Советником, в задумчивом молчании компания во главе с Калеви направилась в обратный путь. Вечерело. В лесу резко потемнело — набежавшие темные дождевые тучи закрыли вечернее солнце. Калеви хмуро поглядывая на небо, прибавил скорость.

Теперь уже все ехали бодрой рысью и переговорить по дороге не получалось. Честно говоря, Эн.герр и не хотел разговаривать. Он иррационально боялся, что начнет с кем-то говорить, включится в будничную суету и расплескает в себе ощущение счастья, которое почувствовал на заброшенном маяке. Ощущения счастья и солнца. Свободы, ветра и моря вдалеке. И легкого холодного запаха… Эн.герр молча усмехнулся сам себе — казалось, что он, всю свою сознательную жизнь стремившийся к власти и связанной с ней ответственности, почувствовал дух свободы. И внезапно захотел ее. Генерал тряхнул головой, прогоняя странные мысли и почувствовал, как огромная холодная капля шлепнулась ему на макушку. За одной каплей последовала вторая, третья и вот уже тучи разразились мощным майским ливнем.

Эн.герр накинул капюшон своего неизменного алого плаща и поравнялся со своими спутниками. Ему и Алику можно было не беспокоиться о капризах погоды — плащи, помимо прочего, были зачарованы на сохранение в тепле и сухости своих владельцев. И только их, капризные артефакты сами выбирали себе хозяев и в чужих руках становились обычными кусками ткани.

Калеви с Палием быстро доставали из седельных сумок легкие плащи, Алия с сестрой уже затягивали их потуже. Эн.герр нахмурился. В тонких девичьих плащах можно было пережить небольшой дождик и добежать до дома, но ливень разошелся не на шутку, а до дома Ярвиненнов было уже далеко.

Укрывшись под большой раскидистой сосной, росшей у края дороги, Калеви обвел взглядом своих спутников.

— Предлагаю все же ехать до дома, — громко произнес он, перекрывая шум дождя и шум леса. — Тучами затянуто все, неизвестно, сколько будет поливать. А надежных укрытий на этом участке пути нет. При хорошем темпе доедем за час.

Алия с Ноэль переглянулись и, потуже затянув свои тонкие плащи, кивнули отцу, соглашаясь, а Палий молча, лишь покрепче завязал капюшон своего. Эн.герр переглянулся с Аликом, который в своем черном плаще с натянутым капюшоном и мерцающими из-под него темными глазами был похож на призрака из древних легенд. Тот так же молча пожал плечами и Эн.герр, встретившись взглядом с Калеви, так же молча кивнул ему.

Кавалькада снова выбралась на дорогу. Ливень хлестал с двойной силой, отбивая стакатто от дорожных камней. Калеви во главе колонны задал равномерный, достаточно быстрый темп. Следом ехала Ноэль с Алией, за девушками — Палий, а Эн.герр и Алик колонну замыкали. Минут через двадцать пути Эн.герр оторвал взгляд от дороги и глянул на своих попутчиков. И увиденное ему совсем не понравилось. Если по Калеви сложно было сказать, что ливень причиняет ему хоть малейшее неудобство, то остальные его спутники выглядели явно неважно. Палий не поднимал глаз от своих рук, сжимающих поводья, его тонкий плащ промок практически насквозь. Алия и Ноэль держались лучше, но и они уже обе напомнили Эн.герру мокрых воробушков. Плащи облепили тонкие спины, но если на Ноэль это выглядело немного волнующе, то при взгляде на Алию у Эн.герра кольнуло где то под ребрами.

Эн.герр под недоумевающим взглядом Алика пришпорил коня и догнал Калеви, жестами попросив того остановиться ненадолго.

Калеви оббежал глазами обочину и, увидев достаточно раскидистое дерево, под которым могла бы хоть немного укрыться их компания, без возражений последовал туда. Остановившись под деревом, Эн.герр и Калеви дождались остальных.

— Отец? — вопросительно взглянула на Калеви Ноэль. Алия лишь молча куталась в мокрый плащ.

— Я думаю, — проговорил Эн.герр, спокойно глядя в глаза старшему из Ярвиненнов, — что с такой одеждой нет смысла продолжать дальнейший путь. И поэтому, — он поднял руку, прерывая начавшую спорить Ноэль и продолжая так же спокойно глядеть на Калеви, — мы с Аликом поменяемся плащами с девушками. И ускорим темп.

— Будет ли толк, — Калеви говорил спокойно и так же серьезно, показывая свою осведомленность о свойствах артефактов, — от ваших плащей чужим людям?

— На некоторое время должно хватить, — задумчиво кивнул Эн.герр. — И это лучше чем ничего.

И он молча принялся расстегивать плащ. Сняв его, он кинул многозначительный взгляд на Алика. Тот, усмехнувшись, скинул свой и без лишних раздумий подал его Ноэль. Эн.герр молча протянул ярко-алую ткань Алие. Плащ тяжело повис на ее руках и Ноэль, внимательно посмотрев на насквозь мокрую сестру, коротко скомандовала:

— Отвернитесь! — и мужчины послушно повернулись спинами к девушкам. Эн.герр слышал влажные шлепки снимаемой мокрой ткани и голос Ноэль, тихо командующий Алие снимать все. Эн.герр тихо сглотнул. Перед его внутренним взглядом промелькнули тонкие руки с длинными пальцами, нежный изгиб спины и ярко-серые глаза на милом личике. Эн.герр тряхнул головой, прогоняя неуместные мысли.

— Мы готовы, — разрезал шум дождя голос Ноэль. Эн.герр развернулся. Ноэль в черном плаще Алика с волосами, собранными в тугой пучок, выглядела неожиданно благородно и Эн.герр еще раз вспомнил их разговор о женщинах на службе Императора. А Алия… Она так же переплела волосы, собирая серебристые мокрые пряди в высокий пучок. Алый цвет отразил легкий румянец на бледном лице и Эн.герр, представив слова Ноэль буквально, подумал внезапно, что под плащом у девушки нет вообще ничего. И, совершенно внезапно для него самого, мысль о том, что именно Алие достался его плащ, по воле судьбы или, судя по загадочному выражению лица Алика, вполне осознанно — была ему приятна. Более того, перед его глазами мелькнула мысль, как он аккуратно разжимает пальцы, крепко вцепившиеся с слишком широкий для нее ворот, нежно гладит шею и ключицы и распахивает плащ…

Эн.герр кашлянул, поняв, что слишком долго и слишком невежливо пялится на девушку, ибо румянец на щеках Алии был уже вполне явным. Рядом хмыкнул Алик и Эн.герр, не говоря ни слова, круто развернул коня и выехал на дорогу.

Хлещущий с прежней силой дождь тут же намочил волосы и рубашку и Эн.герр с недовольством подумал, что волосы сейчас снова начнут виться кольцами, превращая серьезного и местами даже солидного герра в нестриженного мальчишку-пастушка. Взявший его темп Алик догнал командира и укоризненно, но в то же время неожиданно смешливо глянул на него из-под мокрой челки.