«Так мало? Что у них там за деньги такие?»

— Правнук. Способный парнишка. — казначей пододвинул мешочки с деньгами к принцу. — Вы не смотрите так. Тут действительно двести золотых. Монеты у людей гораздо меньше наших и стоят они весьма дешево. Особенно если учесть, что люди всегда стремятся добавить в них примеси. Но даже так, это все еще внушительная сумма. Надеюсь в скорости увидеть счастливое лицо нашего мудрого правителя.

— Всенепременно.

Вежливо попрощавшись, Никаниэль взял деньги и, покинув размечтавшегося мастера финансов, отправился за снаряжением.

В арсенале, по счастливому стечению обстоятельств, смотрителя на месте не оказалось. Так что, без труда миновав вытянувшуюся по струнке стражу, беглый принц облачился в надежный скаутский комплект для длительных путешествий, подпоясался мечом, привычными движениями закрепил по потайным креплениям кинжалы и споро собрал дорожную сумку, сложив в нее все самое необходимое. Конечно же, не остался без внимания просторный и прочный плащ, в котором можно спать даже прямо среди неистового ливня.

Там же, в отдельной комнате, Нику удалось найти сушеные овощи, вяленое мясо, сухари и другие продукты длительного хранения, которых он взял в расчете примерено на три недели пути.

По уже сложившемуся к этому моменту в его голове плану, Никаниэль действительно собирался отправиться в Тику. Но вот только совсем не прямым маршрутом.

Молодой эльф замыслил хитрость.

Вместо того чтобы прямо из столицы по кратчайшему пути отправиться на юго-запад, пересечь границу людских владений и, возможно, уже в следующем месяце быть на месте, он решил выдвинуться в противоположном направлении.

Син’Галад, конечно, постарается сделать так, что бы его пропажу из камеры заметили как можно позже, но, взяв из казны деньги Союза вместо эльфийских, Ник практически прямым текстом указал преследователям свою цель. Куда отправится любой совершивший побег, имея на руках людскую валюту? Конечно же в Тику.

Именно так, скорее всего, и подумают ищейки.

Поэтому принц решил сделать довольно большой крюк по территории Эльфхейма.

Сперва, выдвинувшись из Бьюнилирина на северо-восток, несколько дней идти в этом направлении, а затем, постепенно смещая направление путешествия на запад, выйти к берегу Северного моря в самой северо-западной точке страны. Там, в какой-нибудь деревушке или небольшом городке взять лодку и по воде, окончательно путая следы, переправиться в Восточные Королевства. А дальше уже по людским территориям добираться до Тики.

Ну и, само собой разумеется, что за все это время его не должен увидеть ни один эльф. Именно поэтому сейчас он и собирался в дорогу столь тщательно. Возможности пополнить запасы в попутных деревнях у него не будет.

Наконец, полностью укомплектовавшись, Никаниэль глубоко вздохнул и, решив, что тянуть дальше некуда, покинул арсенал.

К этому моменту за окном уже окончательно стемнело. Лишь редкие магические светильники освещали пустынные коридоры дворца. Шаги гулким эхо уносились далеко вперед, нагоняя тоску на и без того невеселого принца. Давно ли он бегал тут, размахивая деревянным мечом? Давно ли смеялся над старым наставником, дурашливо пытавшимся отобрать у юного королевича его «грозное оружие»? А теперь он как какой-то преступник вынужден тайно покидать родной дворец, родную страну…

Преступник…

А ведь Никаниэль, сбежав из-под стражи, и стал самым настоящим преступником. Но все это он делал лишь ради высшей цели. Для спасения возлюбенной он был готов пойти на что угодно и любым способом вернуть ее к жизни!

С такими мыслями Ник миновал очередной поворот и оказался возле тронного зала. Он уже хотел было пройти мимо, но вдруг какой-то внутренний голос будто шепнул ему: «Зайди к отцу. Объясни ему. Он все поймет». И столь сильным оказалось это внезапное желание, что принц поддался возникшему порыву и распахнул двери.

Зал встретил его звенящей тишиной.

Ну конечно. В это время король наверняка уже спал. Что это вообще такое было?

Виня себя за импульсивность, Никаниэль уже собирался вернуться в коридор, как неожиданно зацепился взглядом за роскошные, инкрустированные драгоценными камнями ножны, висевшие в изголовье изящного резного трона.

Люминистилл.

Решение созрело мгновенно. Решительным шагом, Ник обошел престол, встал на цыпочки и поменял местами меч из своих ножен и древнейший артефакт рода Сердце Леса.

Конечно, он не надеялся, что никто не заметит подмены — слишком сильно различались рукояти. Но кто знает, какие темные силы повстречаются ему во время поиска некроманта. Если уж в самом Бьюнилирине — столице эльфийского государства и оплоте света всего Альйона — завелся черный ковен, то что же может встать на его пути в других странах?

Люминистилл же, по легендам, как раз обладал очень полезным свойством: если рядом оказывалось истинное зло, то он начинал сиять ярким божественным светом. И любое порождение мрака, телесное или бестелесное, мгновенно рассыпалось в прах, едва коснувшись древнего артефакта.