— Не честно? А кто говорил про честность? — Малеммил снова помог другу подняться. — Ник, ты весьма сносно сражаешься на дуэли. Я даже не побоюсь сказать — отлично. Но, поверь мне, дуэлей в твоей жизни будет — Малем свел большой и указательны пыльцы, оставив между ними пространство на женский волосок. — Тебе будут бросать в глаза песок, плевать в лицо, хватать за волосы. И ты должен уметь делать то же самое.

Малеммил говорил столь пылко и уверенно, что Ник мгновенно остыл и внимательно его слушал, стараясь впитать каждое слово.

— Не меч твое оружие, Ник, не кинжал и даже не рука. — Малем указал себе на висок — Здесь твое главное оружие. Ударь противника кулаком, пни его, лизни, укуси за пятку, если будет такая возможность. Когда тебя окружили четыре пьяных ублюдка, они не будут становиться в очередь и благородно ждать пока ты обнажишь меч. Ты должен научиться драться тем, что подвернется под руку или вовсе…

Малем отбросил свой меч и развел руки в стороны:

— Доставай нож и атакуй.

Беглый принц неуверенно потянулся к поясу.

— Ну же! — прикрикнул на него Малеммил.

Уже убедившись в мастерстве своего друга, Никаниэль вытащил нож и атаковал с оружием в двух руках. Малем, подпустив его поближе, резко присел и попытался подсечь противника. Уже ожидая чего-то подобного, Ник подпрыгнул, пропуская его ногу под собой и, приземлившись, нанес вертикальный удар мечом, целясь в ключицу.

В ответ на это Малеммил поймал запястье Ника и, вывернув тому руку, выбил меч из хватки. Выпрямляясь, чем блокируя любые попытки спастись из захвата, он шагнул за спину, схватил левую руку с ножом и приставил собственный клинок Ника к его же горлу.

— Я бы тебя ранил, будь мы без ножен. — пробубнил принц, принимая поражение.

— А ты был бы мертв. Что важнее? — улыбнулся Малем. — Учиться будешь?

Никаниэль кивнул.

Интересно, почему подобному не обучают в школе?

Малем, безусловно, был прав. Как помогут дуэльные навыки в битве с тем же орком? Если подумать, то каждый раз Никаниэль побеждал скорее за счет ловкости и реакции, а не каких-то конкретных приемов.

Может на более поздних ступенях?

Нет…

Эльфы традиционно сражались мечом, луком и магией. Неужели это все из-за закостенелости традиций? А Малем научился от людей?

Беглый принц решил серьезно поговорить с отцом по возвращении.

Друзья крепко пожали руки, взявшись за предплечья и глядя друг другу в глаза. Именно за этим их застала группа всадников в кожаных доспехах со смешными щетками красных плюмажей на шлемах.

— Именем короля ни с места!

Уже второй раз за два дня эльфы стояли с поднятыми вверх руками. В них целились одновременно пять лучников, и еще столько же мечников обошли сзади, разглядывая лагерь.

Собственно лагерем эту стоянку назвать можно разве что с натяжкой. Прошлой ночью они успели соорудить из двух плащей небольшой шатер и, наспех умяв что-то съестное, легли спать. А утром, начав с учебных поединков, не успели еще даже развести костра.

— Ну, и кто из вас двоих Туз? — спросил человек, очевидно возглавлявший этот отряд.

«А-а-а. Их, видимо, отправили разобраться с бандой Туза, и они приняли нас за них!» — догадался Никаниэль.

Малеммил открыл было рот, но Ник громким покашливанием напомнил другу, что переговоры не по его части.

Гвардеец воспринял это по-своему:

— Не хотите говорить? Что ж, в тюремных казематах вам быстро развяжут языки. — он резко щелкнул пальцами. — В кандалы их!

— Нет, нет, вы не так поняли! — поспешил исправить ситуацию принц. — Мы как раз вчера столкнулись с бандой Туза, и нам пришлось их всех перебить. Если хотите, можем показать, где это произошло.

— Ну конечно. Так я и поверил. — офицер спешился и медленно пошел навстречу эльфам, ядовито выплевывая каждое слово. — Ублюдки. Подонки. Явно дезертиры. От вас так и смердит обманом. Я бы своими руками вспорол вам брюхо и задушил вашими же кишками! Скоты! Скольких невинных людей вы здесь загубили?!

Последние слова он вместе с потоком слюней прокричал прямо в лицо Нику. Благо хоть бандану не потянулся стягивать…

Никаниэль откровенно не знал что делать. Он никак не мог подтвердить их невиновность, а любая сказанная фраза могла лишь спровоцировать служивого.

Подул легкий ветерок.

И так едва державшиеся рукава рубашки сползли вниз, обнажая предплечья. Офицер невольно среагировал на движение и бросил мимолетный взгляд на поднятые руки принца.

— По коням! — внезапно скомандовал тот. — Покажете схрон Туза и свободны. — бросил он друзьям, забираясь в седло.